Si la vida parece deformada últimamente, no eres tú. Es nuestra galaxia, la Vía Láctea
Un nuevo mapa de la Vía Láctea confirma algo que los investigadores han sospechado durante mucho tiempo: esta galaxia está deformada.
Está bien. La constante sensación de desorden cósmico que sientes no es sólo un signo de los tiempos, también es una característica de nuestro hogar en las estrellas.
El mapa, la primera representación tridimensional de la Vía Láctea, apareció la semana pasada en la revista Science. Muestra que la vasta colección de cuerpos estelares forma una distintiva S ondulada.
El medio siglo transcurrido desdibujó muchas de las razones por las que Estados Unidos pudo lograr lo que parecía de ciencia ficción: la llegada del Apolo 11 a la Luna, el 20 de julio de 1969.
Investigadores del Observatorio Astronómico de la Universidad de Varsovia rastrearon a miles de estrellas jóvenes, conocidas como Cefeidas, para trazar con precisión la galaxia de borde a borde, un lapso de aproximadamente 120.000 años luz.
“Nos sorprendió ver que la urdimbre de la galaxia es tan pronunciada”, dijo la astrónoma Dorota Skowron, quien dirigió el trabajo. “No es un hecho estadístico disponible sólo para los científicos que entienden los modelos de probabilidad. Es evidente a simple vista”.
Los astrónomos han entendido desde la década de 1950 que la galaxia es curva, pero hasta ahora, han basado esa idea en modelos y mediciones indirectas.
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Durante un período de seis años, los investigadores tomaron más de 100 imágenes de la galaxia desde su observatorio en los Andes chilenos. En particular, monitorearon 2.400 estrellas llamadas Cefeidas clásicas, una categoría de supergigantes “jóvenes” de menos de 400 millones de años.
El Telescopio de Varsovia en el Observatorio Las Campanas, Chile rastreó a unas 2.400 estrellas jóvenes, llamadas Cefeidas, en la Vía Láctea como parte del Experimento de Lente Gravitacional Óptica. (K. Ulaczyk / J. Skowron / OGLE / Observatorio Astronómico, Universidad de Varsovia)
Las cefeidas se queman cientos o miles de veces más que nuestro sol. Eso es lo suficientemente brillante como para que el telescopio en Chile los pueda detectar, incluso aquellos en el borde de la galaxia. (La Cefeida más famosa es Polaris, la Estrella del Norte).
El brillo de estas estrellas fluctúa a intervalos bien definidos. Esto hace posible que los astrónomos calculen la distancia entre ellos y nuestro sistema solar. Los investigadores usaron esas distancias para construir su mapa.
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Es “la descripción más precisa de la urdimbre de nuestra galaxia”, dijo Skowron.
El mapa revela algunos detalles interesantes sobre la galaxia.
Las Cefeidas representadas están agrupadas en la misma región y tienen aproximadamente la misma edad. Esto sugiere que la formación de estrellas se concentra en los brazos espirales de la galaxia y “está ocurriendo en explosiones”, dijo Skowron.
En video se muestra una simulación por computadora de episodios de formación estelar en los brazos espirales de la Vía Láctea. El modelo es consistente con las posiciones medidas y las edades de las Cefeidas de la Vía Láctea del Experimento de Lente Gravitacional Óptica. (J. Skowron / OGLE / Observatorio Astronómico, Universidad de Varsovia)
Las cefeidas son raras en la Vía Láctea. Los investigadores estiman que midieron todas menos unos 1.500 de los objetos. Algunas de las estrellas que faltaban no eran visibles desde el hemisferio sur. Otras ubicadas cerca del centro galáctico fueron oscurecidas por el polvo interestelar.
Pero las estrellas recién trazadas son suficientes para discernir la forma de la galaxia en detalle.
Visto desde un lado, el centro de la Vía Láctea tiene unos 500 años luz de espesor. En sus bordes, el grosor se ensancha a 3.000 años luz.
Las estrellas en los confines de la Vía Láctea pueden estar a una distancia de hasta 5.000 años luz del plano galáctico. Ese es un gran trayecto, agregó Jan Skowron, coautor del estudio y también esposo de Dorota Skowron.
La Vía Láctea no es la única galaxia deformada en el universo. Hasta la mitad de todas las galaxias de disco podrían quemarse de manera similar en sus regiones externas, aunque no en la misma medida.
La forma distintiva de nuestra galaxia puede haber sido influenciada por una serie de fuerzas cósmicas. La gravedad de las galaxias enanas vecinas puede haber ayudado a deformar el disco previamente plano de la Vía Láctea. Los investigadores dijeron que las interacciones con el gas intergaláctico o la materia oscura también podrían haber contribuido a la deformación.
El nuevo mapa tridimensional puede ayudar a los científicos a modelar cómo nacen nuevas estrellas y cómo se propagan a través de los brazos espirales de la Vía Láctea, dijo Jan Skowron.
“Para la gente, creo que conocer nuestro lugar en el universo es un objetivo en sí mismo y vale la pena perseguirlo”, dijo.
Créditos: El mapa de galaxias fue programado por la periodista del Times Andrea Roberson utilizando las coordenadas proporcionadas por Jan Skowron y el Observatorio Astronómico del Experimento de Lente Gravitacional Óptica de la Universidad de Varsovia. Skowron también proporcionó la cuadrícula deformada. El eje z del mapa se escala 3 veces para acentuar la deformación. El sol se escala para servir como punto de referencia.
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