Cómo las mujeres de la NASA pusieron su marca en el programa espacial
Reportando desde Houston — La Ley de Derechos Civiles acababa de aprobarse y la regla de cálculo estaba dando paso a las computadoras cuando Frances “Poppy” Northcutt llegó al campus de la NASA en Houston en 1965, ansiosa por unirse a la carrera espacial. Pero su puesto de empleo la sorprendió: “computadora”.
Northcutt, de 22 años y recién egresada de la Universidad de Texas en Austin, obtuvo un título en matemáticas, pronto aprendió que en la NASA, los hombres eran ingenieros, mujeres “computadoras” o “computadoras humanas”, con menos estatus y menos paga.
Pero Northcutt perseveró, y tres años más tarde, durante la misión del Apolo 8, se convertiría en la primera mujer en trabajar en Control de la Misión.
A medida que se aproxima el 50 aniversario del primer aterrizaje lunar, Northcutt y otras mujeres que ayudaron a los esfuerzos espaciales de Estados Unidos están reflexionando sobre sus roles a menudo poco reconocidos, y las indignidades que soportaron. Muchas fueron pioneras en solitario, luchando entre bastidores no sólo para construir sus propias carreras, sino también para promover las de otras mujeres y minorías en la NASA.
Cuando Northcutt comenzó a trabajar en la agencia, no sabía nada de sus compañeros de computación en el centro de investigación Langley, Virginia de la NASA -afroamericanas se hicieron famosas en el libro y en la película de 2016 “Figuras ocultas”- que deseaban ser parte del equipo que ponía hombres en la luna.
“No estaba pensando en eso en términos de romper las reglas”, dijo recientemente en su oficina de Houston. “Pensaba en la forma de integración al equipo”.
Poppy Northcutt
Cuando Northcutt entró al Control de la Misión en 1968 con su largo cabello rubio y minifalda, supo que destacaría. Casi todos los que trabajaban allí eran blancos, hombres y de corte limpio, un mar de camisas blancas.
“Fue algo radical para los chicos llevar una camisa azul”, dijo Northcutt, de 75 años, y agregó: “Era un paisaje bastante sombrío para las mujeres”.
Se sentó en una consola, se puso los auriculares y quedó abrumada al instante por el estruendo de las conversaciones superpuestas.
“¿Cómo voy a dar sentido a esta cacofonía de voces?”, pensó.
Pronto se dio cuenta de cómo concentrarse en conversaciones particulares y reconoció algunas conversaciones no científicas: “Aquí hay una chica”.
“Sabía que estaba siendo vigilada”, dijo.
A medida que se acercaba el lanzamiento de Apolo, las imágenes de video de Mission Control se transmitían a todo el mundo, incluidas las tomas de Northcutt que provocaban infinidad de correos de los fanáticos. Pero también descubrió que sus compañeros de trabajo le habían puesto una cámara que observaban en secreto en un canal privado.
Cuando Northcutt entró al Control de la Misión en 1968 con su largo cabello rubio y minifalda, supo que destacaría. Casi todos los que trabajaban allí eran blancos, hombres y de corte limpio, un mar de camisas blancas.
“Fue algo radical para los chicos llevar una camisa azul”, dijo Northcutt, de 75 años, y agregó: “Era un paisaje bastante sombrío para las mujeres”.
Se sentó en una consola, se puso los auriculares y quedó abrumada al instante por el estruendo de las conversaciones superpuestas.
“¿Cómo voy a dar sentido a esta cacofonía de voces?”, pensó.
Pronto se dio cuenta de cómo concentrarse en conversaciones particulares y reconoció algunas conversaciones no científicas: “Aquí hay una chica”.
“Sabía que estaba siendo vigilada”, dijo.
A medida que se acercaba el lanzamiento de Apolo, las imágenes de video de Mission Control se transmitían a todo el mundo, incluidas las tomas de Northcutt que provocaban infinidad de correos de los fanáticos. Pero también descubrió que sus compañeros de trabajo le habían puesto una cámara que observaban en secreto en un canal privado.
“Hoy se llamaría un lugar de trabajo hostil”, dijo, pero en ese momento “ni siquiera teníamos ese lenguaje”.
Northcutt nunca se quejó a los supervisores.
“En ese momento apenas estaban procesando reclamos de discriminación sexual”, dijo. “Y de nuevo, trataba de integrarme en un equipo. No estoy tratando de demandar a la gente. Creo que la mayoría de las mujeres que experimentan ese tipo de cosas simplemente dicen “está bien, tengo que superar esto”.
Se centró en su parte de la misión: el regreso a la trayectoria de la Tierra, el camino de la nave alrededor de la luna. Cuando los astronautas redondeaban la parte trasera, perdían el contacto por radio con el Control de la Misión. El trabajo de Northcutt era planificar lo peor, estar preparado para abortar la misión rápidamente y llevar a los hombres a casa sanos y salvos.
The passage of half a century has blurred many of the reasons that the United States was able to accomplish what seemed like science fiction: the July 20, 1969, landing of Apollo 11 on the moon.
Así que durante la histórica misión del Apolo 11 en 1969, no fue el aterrizaje lunar que recuerda haber visto, sino la órbita. Y no era un televisor lo que estaba viendo, era un reloj.
“Sabes a qué hora se supone que deben salir y adquirir la señal”, dijo. “Si llegan antes o después, puede ser malo de cualquier manera”.
Estaban justo a tiempo.
Ella continuaría abogando con éxito no sólo por una mejor paga, sino también por mejores beneficios para las mujeres, incluyendo la licencia por maternidad y la acción afirmativa. (Cuando ella comenzó, las leyes laborales dictaban que Northcutt y otras mujeres no recibían pago por trabajar horas extras).
“Siendo la primera mujer en el Control de la Misión, en ese momento me hacían preguntas sobre el estado de las mujeres. Empecé a pensar más en eso. Comencé a ser más consciente de la discriminación que estaba ocurriendo”, dijo.
Northcutt se mantuvo como contratista de la NASA hasta 1973. Para entonces, recordó, “había muchas mujeres en el Control de la Misión. El sólo hecho de verlas involucradas hizo la diferencia”. Al año siguiente, se desempeñó como la primera defensora de las mujeres de la ciudad de Houston, promoviendo leyes y acciones ejecutivas que permitían a las mujeres actuar como policías y bomberos.
Motivada por su trabajo y el movimiento por los derechos de las mujeres, Northcutt se convirtió en abogada.
Ella ayudó a crear una unidad de violencia doméstica en la oficina del fiscal local y dijo que ahora trabaja en temas de justicia reproductiva. Se describe a sí misma como una “científica de cohetes de una sola vez, abogada alguna vez y defensora de los derechos de la mujer a tiempo completo”.
La semana pasada, ella visitó Los Ángeles antes del estreno de la nueva película IMAX “Apollo 11: Edición de los primeros pasos”, que se inauguró el lunes en el California Science Center.
Frances “Poppy” Northcutt became the first female engineer to work in NASA’s Mission Control. She calculated return-to-Earth trajectories starting with Apollo 8 and helped retrieve the astronauts who narrowly survived the Apollo 13 disaster.
Christine Darden
Christine Darden, una de las matemáticas representadas en “Figuras ocultas”, había estado trabajando como una computadora en Langley durante cinco años cuando se armó de valor para preguntarle a su supervisor en 1972 por qué sólo los hombres podían ser ingenieros de la NASA.
Ella había asumido que los hombres tenían títulos de ingeniería, pero se enteró de que muchos habían estudiado matemáticas, al igual que lo había hecho ella en la Universidad de Hampton y en Virginia State, donde obtuvo su maestría. La NASA incluso pagó para que tomaran un año de clases de ingeniería para graduados.
Darden se unió a las sentencias de derechos civiles durante la universidad y vio la promoción como una cuestión de igualdad de oportunidades.
“No quería gastar toda mi carrera sólo en apoyar a alguien. “Quería hacer mi propio trabajo”, dijo Darden, de 76 años, por teléfono desde su casa en Virginia.
En ese momento, Darden estaba casada con un profesor de ciencias de la escuela media y había enseñado matemáticas antes de ir a la NASA. Se sentía tan nerviosa sobre cómo reaccionaría su jefe, que se contactó con las universidades locales para alinearse en trabajos de enseñanza, en caso de que la despidieran.
Su jefe la sorprendió.
“Me miró y dijo: ‘Nadie me ha hecho esa pregunta antes’”, dijo.
Darden lo presionó. “Las mujeres hacen todo el trabajo”, observó, “y no son promovidas muy fácilmente”.
Dos semanas después, fue transferida y promovida.
Más tarde descubrió que una mujer blanca casada con un ingeniero ya se había quejado de la educación adicional que recibían los hombres, y se le había permitido tomar cursos de ingeniería de posgrado.
Retired astronaut Wally Schirra spoke for the world with his commentary for CBS News during the Apollo 11 moon landing on July 20, 1969: “Thank you, television, for letting us watch this one.”
“Probablemente no me habrían aprobado si eso no hubiera sucedido”, dijo.
Mientras trabajaba como ingeniero y criando a dos hijos, Darden estudió ingeniería mecánica a tiempo parcial durante una década en la Universidad George Washington hasta que obtuvo su doctorado.
Las primeras semanas fueron las más duras.
“Tenía miedo, porque sabía que en la clase todos serían hombres”, dijo.
Durante aproximadamente un mes, ninguno de sus compañeros de clase habló con ella. Pero después de aprobar un examen de matemáticas, de repente los hombres la estaban invitando a unirse al grupo de estudio.
Después de que se lanzara “Figuras Ocultas”, ella recorrió el país, hablando en 14 presentaciones con mujeres que aún trabajan en la NASA.
“Hablamos sobre qué lecciones puedes aprender de esto”, dijo Darden, y su mensaje fue “cómo las mujeres hicieron un buen trabajo en lugar de quejarse”.
Darden también habla en clases de ingeniería, donde los profesores le dicen que tienen dificultades para mantener a las alumnas. Ella piensa que el problema comienza mucho antes. “Le digo a los padres: ‘No dejes que la gente te diga lo que tu hija no puede hacer’”, dijo.
Darden había crecido ayudando a su padre a cambiar los neumáticos del auto familiar y limpiando el carburador. Cuando su madre le dio una muñeca que hablaba, ella “la abrió para ver qué era lo que la hacía hablar”.
“Tenía curiosidad por aquello que hacía que las cosas funcionaran”, dijo. “Encontré el hogar correcto en la NASA”.
Sylvia Stottlemyer
El 20 de julio de 1969, Sylvia Salinas, estudiante de último año de preparatoria, dejó temprano la iglesia de la Asamblea de Dios Oaklawn en el barrio este de Houston con el resto de su familia para reunirse en la casa de su tía y ver el aterrizaje en la luna en un televisor en blanco y negro.
Un año más tarde, ella trabajaba como secretaria del astronauta Alan Shepard.
En ese momento, había pocas mujeres como Northcutt en las líneas del frente de la NASA, recordó Sylvia Stottlemyer, ahora casada y jubilada en los suburbios de Houston. Pero en toda la agencia, “había cientos de ellas que trabajaban, mujeres como yo, que estaban detrás de la escena”.
Stottlemyer había estudiado mecanografía y taquigrafía, pero alentada por un profesor, tomó un examen de servicio civil y se clasificó para dos trabajos en el gobierno. Su padre, un gerente de producción que nunca se graduó de la escuela preparatoria decidió que aceptaría el trabajo de la NASA porque estaba más cerca.
“Fue una decisión en base al tráfico”, dijo en su casa cerca del campus de la NASA. “Creo que fue el destino”.
Los astronautas le darían forma a su vida.
Ella llegó a la mayoría de edad como “madre” de los primeros hombres en el espacio, veteranos como Shepard, de 15 a 20 años mayor, a quien se dirigía como “señor”. No se le ocurrió que las mujeres también podrían ser astronautas.
“Nadie cuestionó. Era justo lo que era”, dijo. “El cambio de cultura no había ocurrido todavía”.
Pero el país y la NASA estaban cambiando.
El padre de Stottlemyer había sobrevivido a la segregación en el sur de Texas, cuando se le pidió a él y a varios latinos que bebieran de la manguera detrás de una tienda local y que se sentaran en el balcón de los cines. Ahora se jactaba de que su hija “trabaja para astronautas”.
Para 1978, la NASA había traído una nueva cosecha más joven de astronautas, incluidas las primeras mujeres, Judy Resnik y Sally Ride. Ride tenía la misma edad que Stottlemyer, de 26 años, pero ya había obtenido su doctorado en física.
“Los miré y me vi a mí misma en un papel diferente”, dijo. “Entonces ellos nos vieron como sus iguales”.
Las astronautas le pidieron consejos a Stottlemyer y otras secretarias y personal administrativo sobre la cultura de la NASA, y realizaron la transición a la perfección, dijo.
“Lo que me sorprendió gratamente fue la facilidad con la que se integraron en la oficina. Querían ser uno de los muchachos”, dijo.
Las astronautas también socializaban con ella, bebiendo, navegando y acampando. Resnik se convirtió en la mejor amiga de Stottlemyer y dama de honor en su boda.
Aunque Resnik respetaba su experiencia, la astronauta también la empujó a regresar a la escuela. “Ella dijo: ‘Eres demasiado inteligente para estar en esta posición’”, recordó Stottlemyer.
Stottlemyer obtuvo una licenciatura en la Universidad de Houston y regresó para obtener una maestría en administración de recursos humanos, mientras trabajaba a tiempo completo y crió a su hijo (la NASA le ayudó a pagar su matrícula). Ella asistió a las protestas por los derechos de las mujeres, usando un botón que todavía tiene en su oficina: “Espacio para mujeres”.
Debido a que estaba ocupada trabajando en su maestría en 1986, Stottlemyer decidió enviar otra secretaria de Houston a Cabo Cañaveral, en Florida, para presentar el desafortunado lanzamiento del transbordador Challenger. Entre los muertos estaba Resnik. Stottlemyer ayudó a organizar su funeral.
Ascendió a la gerencia superior y continuó trabajando como voluntaria en la Alumni League de la NASA después de retirarse en 2014, promoviendo programas como la robótica en las escuelas locales. Cada año, ella y al menos otros 40 ex miembros del personal administrativo que se llaman a sí mismos “Polluelos de los sesenta” se reúnen en el restaurante Villa Capri con vista a un lago cerca de la NASA para recordar. Algunos están en sus 90s.
“Estamos perdiendo más y más de ellos cada año”, dijo Stottlemyer, de 67 años.
Sylvia Stottlemyer, who was an Apollo crew secretary, later rose to the ranks of senior management at Johnson Space Center.
Stottlemyer, sentada en la oficina de su casa, rodeada de fotos firmadas por los astronautas, parches de uniforme, banderas voladas en el espacio y otros recuerdos de la NASA, dijo que lo más valioso eran las oportunidades que ofrecía a otras mujeres.
Poco después de irse de la NASA, una joven ingeniera se puso en contacto con ella para decirle que había estado luchando para adaptarse hasta que asistió a la fiesta de jubilación de Stottlemyer y escuchó su historia.
“Donde empezaste y donde terminaste, me inspiró a querer ese tipo de carrera”, dijo Stottlemyer que la mujer le dijo. “Espero que ese sea mi legado”.
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