Un hongo está matando a millones de murciélagos en EE.UU. Ahora está en California

Según las autoridades sanitarias, un misterioso hongo que mató a millones de murciélagos en el este de los Estados Unidos y dejó cuevas llenas de diminutos cadáveres, llegó al norte de California y parece que se extenderá por todo el estado.

Los biólogos del gobierno confirmaron el viernes que un grupo de murciélagos encontrados cerca del Parque Nacional Volcánico de Lassen dieron positivo al hongo que causa el síndrome de nariz blanca, una enfermedad relativamente nueva que deja una mancha de color blanco en el hocico del animal infectado.

La enfermedad, causada por un hongo que crece en las zonas frías, apareció repentinamente en el noreste hace más de una década y se ha movido constantemente hacia el oeste.

El hongo ha devastado las especies de murciélagos de América del Norte en algunas regiones y ha llevado a los controladores naturales de plagas a la extinción.

Según los biólogos de California, el hongo fue detectado en cuatro murciélagos que se encontraban en las casas y en un banco en la ciudad de Chester, a unos 24 kilómetros al sureste del parque. El primer caso fue detectado hace un año, y el resto mucho más recientemente, dijeron las autoridades.

“Todos pensamos que íbamos a tener más tiempo antes de que llegara tan al oeste”, dijo Winifred Frick, un biólogo de la UC Santa Cruz y científico jefe de Bat Conservation International. “Todos deberíamos estar muy preocupados por este descubrimiento desgarrador”.

Desde que fue descubierto en Nueva York hace 12 años, el hongo se ha extendido por 38 estados y ha matado a legiones de murciélagos. La mayoría de los animales muertos eran pequeños murciélagos marrones, uno de los mamíferos más comunes en América del Norte, pero los científicos dicen que la mayor parte de las 45 especies que hay en los EE.UU y Canadá pueden ser susceptibles a la enfermedad. (Según los funcionarios, no hay registro de que el hongo cause enfermedades en los humanos).

El descubrimiento en el norte de California fue un revés para los esfuerzos estatales y federales en relación a poner freno a la propagación del hongo. Esas iniciativas han incluido la restricción del acceso humano a cuevas donde decenas de miles de murciélagos pasan sus inviernos en hibernación, así como los intentos continuos de desarrollar una vacuna.

“No hay una bala de plata cuando se trata de una cura para esta enfermedad”, dijo Frick.

A diferencia de otras áreas del país, donde los murciélagos se reúnen en grandes cantidades, los de California tienden a congregarse en grupos mucho más pequeños debajo de los pasos elevados de las autopistas, laderas rocosas, áticos y dentro de las frondas de palmeras.

Aunque es posible que las temperaturas más cálidas de la costa oeste y los grupos más pequeños de murciélagos puedan disminuir la transmisión del patógeno, no hay razón para creer que eventualmente no llegará al sur de California, dijo Jeremy Coleman, coordinador nacional del síndrome de la nariz blanca para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos.

“Sabemos que las pérdidas de murciélagos en el oeste serán menos visibles que en el noreste, donde miles de estos animales muertos están apareciendo en las cuevas oscuras y frías y en todo el campo”, dijo Coleman. “Sin embargo, más allá de eso, hay muchas incógnitas. Por ejemplo, no sabemos exactamente dónde se reúnen estos mamíferos en California, o cómo se manifestará la enfermedad en última instancia en el clima más cálido del estado”.

Scott Osborn, coordinador estatal de conservación de pequeños mamíferos para el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, dijo que su agencia ha presentado solicitudes formales de financiamiento adicional, personal y programas de monitoreo para tratar el patógeno.

“Esperamos que el impacto en California no sea tan rápido y drástico como lo ha sido en otras partes de la nación”, dijo Osborn.

El hongo que causa el síndrome de la nariz blanca, Pseudogymnoascus destrucans, o Pd para abreviar, tiene ese nombre en parte por la destrucción que ha causado en la población de murciélagos de la nación. El hongo digiere la piel y las alas de estos pequeños mamíferos en hibernación, y se cree que se originó en Europa, donde los murciélagos desarrollaron una resistencia a la misma.

Sin embargo, una vez que el hongo llegó a América del Norte, los murciélagos tuvieron poco tiempo para desarrollar una inmunidad antes de morir en grandes cantidades.

La enfermedad se documentó por primera vez en una cueva cerca de Albany, Nueva York, y luego comenzó a extenderse hacia el oeste a lo largo de las rutas migratorias. Inicialmente, el hongo fue identificado como Geomyces destructans, pero luego se determinó que pertenecía a otro género.

“Sabíamos que esto era inevitable, pero estamos consternados por la velocidad”, dijo Coleman sobre la propagación de Pd. “Me gustaría que fuera ciencia ficción y no realidad”.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí