Pensilvania es golpeado por más solicitudes de desempleo que cualquier otro estado de EE.UU

El trabajador de equipaje, Mikal Hanton, descansa mientras se sienta en un carrusel en el Aeropuerto Internacional de Filadelfia, en donde se acumulan los despidos relacionados con el coronavirus.

Pensilvania se tambalea bajo la presión de la pandemia COVID-19. Lideró a la nación la semana pasada en nuevos reclamos de desempleo.

Mar. 28, 2020 10:52 AM PT

Es una triste lista: el hotel Wyndham en la histórica ciudad de Gettysburg presentó documentos para despedir a 78 empleados; el Altimate Air Trampoline Park en el norte de Versailles, 23; un puesto de periódicos en el aeropuerto internacional de Filadelfia, 13.

Pensilvania, el quinto estado más poblado de la nación, registró 2.751 casos de coronavirus y 34 muertes hasta el mediodía del sábado.

La semana pasada, reportó el mayor número de nuevas solicitudes de desempleo que cualquier estado: 378.908, o 25 veces más que la semana anterior.

“Pronto hablaremos de números aún mayores”, advirtió Christopher Briem, economista regional del Centro de Investigación Social y Urbana de la Universidad de Pittsburgh. “Algunos empleadores pequeños y medianos que intentan mantener a las personas en la nómina no podrán”.

Un estado que hace sólo unas semanas era una fuente de energía y educación se tambalea bajo la presión de la pandemia de COVID-19. Hoy, puede destacarse como un líder en desempleo porque los informes de otros estados están retrasados o porque el procedimiento de presentación en el estado es menos engorroso. Pero nadie duda aquí de que el empleo se oscurecerá.

De hecho, ya está afectado en múltiples sectores en las dos principales áreas metropolitanas de Filadelfia y Pittsburgh, y en las muchas pequeñas ciudades y pueblos a 300 millas entre ellos.

“Filadelfia y Pittsburgh son dos áreas densas y eso no ayuda”, manifestó Timothy J. Bartik, economista sénior del Instituto Upjohn para la Investigación del Empleo en Kalamazoo, Michigan. “Ambas ciudades tienen negocios de convenciones, ambas cuentan con aeropuertos importantes y ambas tienen universidades prestigiosas. La energía se ha visto afectada, y eso es un gran problema en Pennsylvania”.

La ciudad de Pittsburgh ofrece asistencia para el pago de alquileres, hipotecas y servicios públicos a quienes perdieron sus empleos o sufrieron recortes en sus horas de trabajo y está extendiendo el crédito hasta $15.000 a cero interés para unas 30 pequeñas empresas.

“En este momento estamos tratando de ayudar a aquellos que han perdido sus empleos o están subempleados o que tienen negocios que no pueden sostener otro mes”, declaró el alcalde William M. Peduto. “Reconocemos que la ciencia nos dice que abril será peor que marzo. Estamos tratando de minimizar la cantidad de muertes y luego hacer nuestro mejor esfuerzo como ciudad para no ir a la bancarrota antes de fin de año”.

Los efectos de las restricciones de viaje y el cierre de escuelas se han convertido en un tsunami.

El padre de Doug Anderson convirtió una panel en un autobús con bancos en 1937 para transportar a los niños a la escuela de una sola aula donde su futura esposa era la única maestra. Hasta hace poco, la familia Anderson operaba autobuses escolares en cuatro distritos, a 80 millas al norte de Pittsburgh, y tenía 40 que solía llevar a turistas por todo el país. Con el negocio del turismo en caída libre y las escuelas del área cerradas al menos hasta el 9 de abril, y probablemente más tiempo, tal vez por el resto del año académico, despidió a 270 empleados a tiempo completo y parcial. La mitad de los seis trabajadores que quedan son miembros de la familia.

“El negocio es cero”, dijo después de colgar con uno de los gerentes que tuvo que despedir. “Fue difícil decir adiós a la gente. Algunos de mis empleados han estado conmigo por más de 50 años”.

No fue más fácil para Jim Fris, presidente de PJW Group, que normalmente opera 15 restaurantes de P.J. Whelihan en comunidades en la parte oriental del estado, como Allentown, Bethlehem y Newtown Square. Ahora los puntos de venta en lugares como Malvern y Lancaster están cerrados y los restaurantes restantes ofrecen comidas para llevar -cinco alitas de pollo en salsa de ajo y parmesana por $6.99, una cena completa de pastel de cangrejo por $18.79- entregadas directamente en los autos de los clientes.

El costo: las ventas cayeron un 90%, 800 trabajadores suspendidos.

“Intentaremos aguantar”, dijo Fris, “pero no vamos a permanecer abiertos para perder dinero”.

P.J. Whelihan’s es sólo una de las historias de desastres en Pensilvania, donde 582.000 personas trabajan en restaurantes o negocios de servicio de alimentos.

“Nos han golpeado mucho”, manifestó John Longstreet, ex director ejecutivo de la cadena de restaurantes Quaker State & Lube que ahora es presidente de la Asociación de Restaurantes y Hostelería de Pensilvania. “Incluso con el pequeño aumento en la comida para llevar, todavía no hay clientes. Podríamos tener al 80 o 90% de nuestros trabajadores despedidos”.

Al mismo tiempo, la industria del alojamiento está en retirada total, con una tasa de ocupación del 60% del año pasado que ahora se encuentra en los diez o en los dígitos superiores simples. Hasta el 70% de la fuerza laboral del alojamiento ha sido despedida o suspendida.

También hay víctimas en el sector cultural del estado.

“Todo el mundo se está centrando en las aerolíneas y los hoteles, pero en realidad las artes son el negocio del entretenimiento y estamos sufriendo mucho”, señaló Kevin McMaho del Pittsburgh Cultural Trust, que alberga más de 2.000 eventos al año en la región y enfrenta un déficit por primera vez en sus tres décadas de historia. “Nuestro negocio fundamental es congregar a las personas para reuniones masivas. Estamos completamente cerrados. Todas las personas involucradas en la puesta en escena no tienen trabajo”.

“Incluso en 2008 tuvimos que ser más cuidadosos”, continuó, “pero nuestro negocio operativo no se cerró”.

Los empleadores en todo el estado están luchando para decidir qué hacer.
“He pasado mucho tiempo con clientes tratando de averiguar cómo deberían proceder”, dijo Jonathan S. Krause, abogado de empleo de la firma de Klehr Harrison Harvey Branzburg en Filadelfia. “Algunos han pasado el punto de preocupación. Sus negocios ya no existen funcionalmente. Otros están preocupados por las interrupciones en sus cadenas de suministro y se encuentran tratando de averiguar qué hacer, y si podrían retener a sus trabajadores cuando sus ingresos han desaparecido esencialmente de la noche a la mañana”.

Los grupos ya están ofreciendo propuestas para aliviar el dolor económico, algunos de ellos controvertidos.

La conservadora Freedom Foundation está pidiendo al gobernador Tom Wolf que solicite una suspensión de tres meses de las deducciones de las cuotas por parte de “sindicatos gubernamentales ricos” para poner hasta $63 millones en los bolsillos de los trabajadores del gobierno. “La gente necesita pagar el alquiler, poner comida en la mesa y gasolina en su automóvil”, manifestó Tom McCabe, presidente de la fundación. Es probable que el gobernador demócrata de segundo mandato, que recibió más de $10 millones en dinero del PAC de los sindicatos gubernamentales, no lo haga.

Pero la ayuda está en camino, en forma de dinero de estímulo federal, y los líderes locales creen que puede llegar más pronto. Pensilvania está lista.

“Es una pesadilla manejar todas las funciones regulatorias y burocráticas para mover el dinero”, señaló Thomas J. Foley, ex secretario de trabajo e industria de Pensilvania. “La buena noticia es que el estado está listo para procesar estos reclamos, una vez que llegue el dinero”.

No es que Pennsylvania no haya sufrido grandes pérdidas de trabajos antes. El área de Pittsburgh, por ejemplo, perdió la mitad de sus empleos en manufactura sólo en la primera mitad de la década de 1980. El desempleo alcanzó su punto máximo en el condado de Allegheny en aproximadamente el 18%, y el condado de Beaver más del 20%, cifras que los economistas creen que pueden alcanzarse aquí nuevamente en poco tiempo.

Pero hay una diferencia fundamental entre los empleos perdidos en ese período y los perdidos esta primavera. En la década de 1980, Pittsburgh se destacó como uno de los grandes lugares para refugiarse de la angustia económica y la escasez de empleo; hoy, la incertidumbre y el desempleo van de costa a costa y en prácticamente todos los sectores. La opción de mudarse a un área de crecimiento laboral, tomada por los trabajadores locales que huyeron a Carolina del Norte, Texas y la región de Washington, D.C., en la década de 1980, no está disponible cuando la angustia es nacional.

“Esta vez la gente sin empleo tuvo que quedarse aquí”, subrayó Briem de la Universidad de Pittsburgh, “está atrapada como todos los demás”.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.