Un multimillonario chino usó a Los Ángeles como base para una audaz estafa de $1.8 mil millones en aluminio
Un multimillonario chino y su compañía tenían un problema, alegan los fiscales federales: querían importar grandes cantidades de aluminio a Estados Unidos sin pagar aranceles.
Entonces se les ocurrió un plan audaz.
Zhongtian Liu, de 55 años, y China Zhongwang Holdings Ltd. importaron aluminio extruido de China a los puertos de Los Ángeles y Long Beach, evitando los aranceles porque el material parecía haber sido fabricado como palets (plataformas de carga) terminadas, dijeron las autoridades.
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Luego almacenaron el metal en todo el sur de California, diseñando ventas falsas del aluminio a entidades que poseían en secreto para inflar los ingresos de la compañía y engañar a los inversores, según una acusación revelada el martes.
Las compañías controladas por Liu importaron al menos 2.2 millones de palets entre 2011 y 2014, dijeron los fiscales federales, pero de hecho, ninguna de ellas fue vendida.
Liu y China Zhongwang Holdings Ltd., la compañía de extrusión de aluminio más grande de Asia, fueron acusados en la corte federal de Los Ángeles el 7 de mayo de llevar a cabo el elaborado plan para evitar pagar 1.800 millones de dólares en aranceles destinados a detener el vertido de materias primas al mercado estadounidense. Los agentes incautaron el aluminio en ubicaciones de toda la región en una serie de acciones de decomiso civil que comenzaron en 2017. Los cargos se hicieron públicos esta semana.
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Los investigadores creen que el plan era eventualmente derretir los palets y vender el aluminio en bruto, el cual era de una extrema alta calidad y podría haber sido utilizado para fabricar dispositivos médicos, equipos militares o aviones, dijo Jeremy Scott, agente especial asistente a cargo de Investigaciones de Seguridad Nacional. En Los Ángeles, alrededor de 260.000 de las palets están ahora en un depósito de incautación propiedad del gobierno federal.
El supuesto esquema es un ejemplo de una batalla que las autoridades federales han librado durante mucho tiempo contra las empresas chinas acusadas de evadir aranceles para descargar acero y aluminio en EE.UU, perjudicando a los proveedores nacionales. El presidente Trump ha prometido tomar medidas enérgicas contra lo que considera estos y otros abusos comerciales chinos en el centro de la actual guerra comercial.
Christopher Devereux cree que cualquier cosa puede ser “hecha en China”.
“Nuestra seguridad nacional se ve comprometida cuando la industria de nuestro país pierde su capacidad de desarrollar y suministrar productos para la defensa estadounidense y las aplicaciones de infraestructura crítica, lo que nos obliga a depender de importaciones poco confiables de otros países”, dijo en un comunicado Joseph Macias, agente especial a cargo de Investigaciones de Seguridad Nacional en Los Ángeles.
Liu renunció como presidente de la compañía china Zhongwang Holdings Ltd. en 2016 y como presidente de la junta en 2017. No pudo ser contactado para hacer comentarios. La empresa dijo en un comunicado que “siempre ha cumplido estrictamente en su operación comercial las leyes y regulaciones de la República Popular de China y los países de destino de sus productos exportados, y ha desarrollado mercados en el extranjero bajo el principio de competencia justa y ordenada”.
El aluminio fue “soldado por puntos” para parecerse a las palets porque los productos terminados están exentos de los derechos antidumping, que en este caso habrían sido alrededor del 400% del valor de las materias primas, indica la acusación.
Los fiscales dijeron que el material fue importado a través de los puertos de Los Ángeles y Long Beach y vendido a una serie de compañías que parecían ser independientes pero que en realidad estaban controladas por Liu. Luego se guardó en almacenes en el sur de California que eran propiedad de empresas controladas por Liu, según la acusación.
China Zhongwang Holdings Ltd. recurrió a las “ventas ficticias” en sus informes anuales para engañar a los inversores al crear “una falsa narrativa de que había una fuerte demanda de palets de aluminio en Estados Unidos”, según un comunicado de prensa emitido por fiscales federales.
Para ocultar la actividad, alega la acusación, Liu y sus asociados canalizaron cientos de millones de dólares a través de compañías fantasmas a las empresas de aluminio con sede en Estados Unidos controladas por Liu y luego las transfirieron a China Zhongwang Holdings Ltd.
Los investigadores creen que Liu tenía la intención de construir una planta de fundición en Barstow o comprar una en Delair, N.J., para poder derretir el aluminio y revenderlo en el mercado estadounidense a “un precio significativamente reducido”, dijo Scott. Al parecer su plan fue frustrado por el procesamiento ambiental o por problemas de licencia, dijo.
En cambio, dijo Scott, Liu exportó parte del aluminio a Vietnam y había planeado fundirlo allí y posiblemente reintroducirlo nuevamente en los Estados Unidos como aluminio no chino antes de que se descubriera el supuesto esquema.
“Fue muy complicado”, dijo Scott. “Diría que fue bastante ambicioso. Pero si hubieran logrado establecer la planta de fundición antes, creo que este plan podría haber funcionado”.
Aluminium Assn., un grupo comercial, dijo en un comunicado que “ha expresado durante mucho tiempo su preocupación por la evasión de impuestos, la clasificación errónea y el transbordo que distorsionan el mercado mundial y nacional del aluminio”.
“Los cargos contra China Zhongwang Holdings Inc. ponen estos problemas en claro”, dijo el grupo. “Además de hacer cumplir las leyes comerciales existentes, es de vital importancia que Estados Unidos implemente un sistema de monitoreo de importación de aluminio para ayudar a minimizar las amenazas a un campo de juego justo y nivelado para toda la cadena de valor de la industria”.
El fiscal general de EE.UU, Nick Hanna, dijo en un comunicado que “la criminalidad desenfrenada descrita en este caso también representaba una amenaza para la industria, los medios de vida y las inversiones estadounidenses”.
Además de Liu y China Zhongwang Holdings Ltd., la acusación de 24 cargos nombra a Zhaohua Chen, de 60 años, a quien las autoridades describieron como un amigo cercano de Liu y “un personaje clave en el esquema”; Xiang Chun Shao, de 58 años, quien manejó una serie de compañías que importaron el aluminio, una de esas compañías, Perfectus Aluminium Inc .; y una subsidiaria, Perfectus Aluminium Adquisitions. Todos enfrentan cargos de conspiración, fraude electrónico, pasar documentos fraudulentos a través de una aduana, lavado de dinero y delitos relacionados. Fueron acusados los cuatro LLC que poseían los almacenes, y enfrentan los mismos cargos, a falta de las imputaciones de lavado de dinero.
Se cree que la mayoría de los acusados están fuera de EE.UU, y algunos, incluido Liu, están en China, dijo Scott. Estados Unidos no tiene un tratado de extradición con China, por lo que los investigadores federales están trabajando con socios extranjeros en un intento de detener a los hombres, dijo.
Si son declarados culpables, Liu, Chen y Shao enfrentan hasta cinco años de prisión por el cargo de conspiración y hasta 20 años por cada una de las 23 acusaciones restantes, mientras que las compañías enfrentan “sanciones monetarias sustanciales”, dijeron los fiscales.
Un cuarto hombre, Po-Chi Eric Shen, de 41 años, a quien los investigadores describieron como un “agente comercial” de Liu, fue acusado de delitos fiscales en un caso separado presentado el martes por la noche. Él acordó declararse culpable y cooperar con la indagación, que según las autoridades sigue en curso.
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