Los trabajadores de comida rápida de California ganan ahora 20 dólares la hora. Las empresas responden recortando horas de trabajo

LOS ÁNGELES (AP) - Lawrence Cheng, cuya familia es propietaria de siete locales de Wendy’s al sur de Los Ángeles, solía tener casi una docena de empleados en el turno de tarde de su establecimiento de Fountain Valley, en el condado de Orange. Ahora sólo tiene siete en cada turno, ya que se esfuerza por absorber el drástico aumento de los costes laborales después de que una nueva ley de California aumentara el salario por hora de los trabajadores de comida rápida el 1 de abril de 16 a 20 dólares la hora.

“Recortamos donde podemos”, dice. “Programo a una persona menos, y luego entro yo en ese tiempo que no programé y trabajo esa hora”.

Cheng confía en que el verano, cuando el negocio suele ser más dinámico, con los estudiantes fuera del colegio y las familias que viajan o pasan más tiempo comiendo fuera, genere mayores beneficios que permitan cubrir los costes añadidos.

Lawrence Cheng, centro, cuya familia posee siete locales de Wendy’s al sur de Los Ángeles, recibe pedidos de los clientes en su restaurante Wendy’s en Fountain Valley, California, el 20 de junio de 2024.

(Jae C. Hong/AP)

Los expertos afirman que aún es demasiado pronto para saber cuál será el impacto a largo plazo de la subida salarial en los restaurantes de comida rápida y si se producirán despidos y cierres generalizados. En el pasado, los aumentos salariales no han provocado necesariamente pérdidas de puestos de trabajo. Según un estudio de la Universidad de California en Berkeley, cuando California y Nueva York casi duplicaron su salario mínimo hasta los 15 dólares, frente al nivel federal de 7,25 dólares por hora, el empleo siguió creciendo.

Hasta ahora, el sector ha seguido mostrando un crecimiento del empleo. En los dos primeros meses tras la aprobación de la ley el 1 de abril, el sector ganó 8.000 puestos de trabajo, en comparación con el mismo periodo de 2023, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. Aún no hay cifras disponibles para junio.

Joseph Bryant, vicepresidente ejecutivo del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, que impulsó el aumento, dijo que la industria no sólo ha añadido puestos de trabajo bajo la nueva ley, sino que “múltiples empleadores también han señalado que el salario más alto ya está atrayendo a mejores candidatos para el trabajo, reduciendo así la rotación.”

Pero muchos grandes operadores de cadenas de comida rápida dicen que están recortando horas y subiendo precios para mantenerse en el negocio.

“Llevo 25 años en el negocio y dos marcas diferentes, y nunca había tenido que aumentar tanto los precios como en abril”, dijo Juancarlos Chacón, propietario de nueve Jersey Mike’s en Los Ángeles.

¿Un bocadillo de pavo por menos de 10 dólares? Ahora cuesta 11,15 dólares. Aunque los clientes siguen viniendo, está viendo que recortan: sin bebidas, sin patatas fritas, sin postre.

Lawrence Cheng, izquierda, trabaja con la empleada a tiempo parcial Adriana Ruiz en su restaurante Wendy’s en Fountain Valley, California, el 20 de junio de 2024.

(Jae C. Hong/AP)

Dado que su negocio principal es el almuerzo, Chacón ha estado reduciendo el personal por las mañanas y las tardes. También recortó algunos empleados a tiempo parcial, pasando de 165 en total a aproximadamente 145.

No fueron sólo los trabajadores de nivel inicial los que obtuvieron un aumento salarial. Los jefes de turno, los subgerentes y todos los demás en los niveles superiores también tuvieron que recibir aumentos, y la mano de obra representa alrededor del 35% de sus costos.

“Estoy muy nervioso”, dijo Chacón.

Aaron Allen, fundador y director ejecutivo de una firma global de consultoría de restaurantes, dijo que recibió llamadas de pánico de operadores y proveedores de restaurantes de California que aún se están recuperando del bloqueo de COVID-19. Predice una división cada vez mayor entre corporaciones como McDonalds que tienen dinero para invertir en automatización y reducir costos mediante “la reconfiguración del menú, versus cadenas más pequeñas y regionales que podrían hundirse o enfrentar una reducción importante de tiendas”.

Cheng dijo que no tiene planes de despedir a ninguno de sus 250 trabajadores de Wendy’s y, en cambio, ha optado por recortar las horas extras y reducir la cantidad de trabajadores en cada turno. También aumentó los precios del menú alrededor del 8% en enero en anticipación a la ley.

Aun así, dijo que sus libros muestran que superó en 20.000 dólares el presupuesto para un período de pago de dos semanas.

Jot Condie, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Restaurantes de California, que se opuso al proyecto de ley de salario mínimo, dijo que las empresas están sintiendo simultáneamente la presión del aumento de los alquileres y los costos de los alimentos.

“Cuando los costos laborales aumentan más del 25% de la noche a la mañana, cualquier negocio de restaurantes con márgenes ya reducidos se verá obligado a reducir gastos en otros lugares”, dijo Condie. “No tienen muchas opciones más allá de aumentar los precios, reducir las horas de operación o reducir el tamaño de su fuerza laboral”.

Julieta García, que trabaja en Pizza Hut en Los Ángeles desde hace poco más de un año, dijo que ahora trabaja cinco días en lugar de seis. Pero eso no es malo, dijo, ya que puede pasar más tiempo con su hijo de 4 años. El dinero extra significa que puede pagar la factura de su teléfono celular a tiempo, en lugar de tener que cortar el servicio, y llevar a su hijo a que le revisen las amígdalas, dijo.

Howard Lewis, un jubilado de 63 años que trabaja en Wendy’s en Sacramento, dijo que ha estado invirtiendo su dinero extra.

“Hoy era el día de pago y compré acciones por valor de 500 dólares”, dijo Lewis. También está ayudando a su ex esposa a arreglar los frenos de su auto.

El gobernador Gavin Newsom dijo que el aumento era necesario para darles un salario digno a los más de medio millón de trabajadores de comida rápida del estado.

“Somos un Estado al que le importan un bledo los trabajadores de la comida rápida, en su mayoría mujeres, que tienen dos trabajos y medio para salir adelante”, declaró Newsom en su discurso sobre el estado del Estado publicado en las redes sociales.

Para Enif Somilleda, directora general de un Del Taco en el condado de Orange, el aumento ha sido desigual. Antes trabajaban cuatro personas por turno. Ahora sólo tiene dos.

“Económicamente me ha ayudado”, afirma. “Pero como tengo menos gente, tengo que trabajar mucho más”.