El sueño del chef Juan Sanjuan es crear un pueblo mágico en el corazón de Los Àngeles
Al chef Juan Sanjuan se le conoce en todas partes por su espectacular pozole verde estilo Mascota, Jalisco. Otros lo conocemos por su potente voz bravía que no le pide nada al mejor de los mariachis profesionales. Otros, sin embargo, lo conocen por su generoso corazón que lo llevó a ayudar a miles de personas durante la pandemia.
A través de su organización sin fines de lucro Chefs Suporting Chefs logró repartir hasta 20.000 burritos diarios a los trabajadores considerados como esenciales, pero que en la práctica se quedaron sin nada.
“Fue muy doloroso verlos sufriendo, así que junto a un grupo de chefs con los que había trabajado en otros proyectos, nos propusimos ir a los campos agrícolas para llevarles un poco de alimentos y diversión”, recuerda Sanjuan.
Ese esfuerzo se transformó en una verdadera línea de producción que llegó a producir hasta 20.000 burritos al día que se distribuían en los diferentes campos agrícolas del Valle Central.
“Unos calentaban las tortillas, otros colocaban los frijoles, otros la carne o el pollo y así sucesivamente hasta que terminábamos, agotados pero felices. Montábamos toda una cocina en unas cuantas horas”, dice Sanjuan.
Sanjuan, nacido en Montebello, California, sabe perfectamente de lo que está hablando. Desde niño ha estado relacionado con la industria gastronómica. Su familia fundó el conocido restaurante Gloria’s Restaurant & Bar que es toda una institución de la comida mexicana en el sur de California.
“Mis papás, que son originarios de Mascota, Jalisco, me enseñaron todo, desde lavar platos, y cocinar, hasta la contabilidad. A mí me tocaba, a mis 12 años, llamarle al IRS para decirles que mañana les enviaríamos el cheque”, dice con una carcajada.
“Ayudar a los demás puede ser adictivo porque te hace sentir bien”.
— Juan Sanjuan, director de Chefs Supporting Chefs
Sanjuan enfermó de COVID en diciembre del 2021 y llegó a pensar que podía morir cuando sus niveles de oxígeno estuvieron por debajo de los 84 puntos.
“Me sentía tan mal que preparé los documentos expresando mi última voluntad”, dice Sanjuan.
Milagrosamente tres meses después empezó a recuperarse y para abril, ya había logrado empezar a caminar.
La enfermedad le hizo darse cuenta de la fragilidad de la vida y que las cosas debían tener un sentido superior.
“Enfrentarme con la muerte de manera tan cercana tuvo un impacto muy profundo en mí”, dice mientras recuerda con toda claridad la sensación de la falta de oxígeno, el cansancio y la poca claridad mental.
Entonces tuvo la certeza de que ayudar a otros era parte de su misión y entendió el rumbo que debería seguir Chefs Supporting Chefs.
Experiencia 1111
“Fue algo así como una revelación mística”, me dice convencido.
Tal vez uno de los sectores más afectados por la pandemia fue el de la industria restaurantera. Miles de restaurantes cerraron y por todas partes podía encontrarse a chefs que habían sido despedidos de sus empleos y que tenían que dedicarse a cualquier cosa para sobrevivir.
Unos dejaron la profesión y otros empezaron a desarrollar pequeños proyectos, como los food trucks o loncheras.
Mientras tanto, Juan Sanjuan tenía el proyecto de iniciar un nuevo restaurante, así que cuando recibió la llamada de un amigo ofreciéndole un sitio en el 1111 de West Olympic Boulevard, entendió que ese era el llamado que estaba esperando.
“Mi restaurante se va a llamar Experiencia 1111, lo veo como algo místico”, dice mientras me explica los detalles de ese nuevo restaurante donde desarrollará todo tipo de recetas de comida mexicana. “No soy un chef de fusiones o de lo que se considera ‘alta gastronomía’. Lo mío son los platillos tradicionales con los sabores tradicionales”.
Pero no sólo es el restaurante lo que le interesa desarrollar ahí. En realidad, quiere crear un pueblo mágico en el corazón de la ciudad de Los Angeles.
“Le pedí al dueño del local, que también es propietario del callejón que está frente a lo que será el restaurante, que me lo rentara. Es un espacio de unos 280 pies de largo por 60 de ancho, y ahí es donde entra Chefs Supporting Chefs”.
La idea es que en el callejón, que se encuentra a un lado de LA Live, se cree un Mercado estilo México, donde los vendedores ambulantes podrán ofrecer sus productos de una manera profesional e higiénica.
“Toda esa generación de chefs que se vio sumamente afectada por la pandemia, ha empezado sus propios negocios en loncheras, y es a ellos a los que queremos apoyar”, dice Sanjuan.
“Chefs Supporting Chefs les ayudará a conseguir los permisos del Departamento de Salud, los pondrá en contacto, a través de otras organizaciones no lucrativas con las que estamos trabajando como New Economic Women Business Center, para que obtengan préstamos y asesoría económica y empresarial. Les ayudaremos a registrarse como negocios y se les enseñaran los elementos básicos de contabilidad y preparación de impuestos. En el caso de aquellos comerciantes que no cuenten con un número de seguro social, se les ayudará a obtener un ITIN.
A través de T Mobil obtuvieron100 tabletas para que los vendedores ambulantes que participen en este proyecto desarrollen sus redes sociales. Un grupo de estudiantes los apoyarán con estrategias de mercadotecnia digital.
Y como uno de los problemas que enfrentan los vendedores ambulantes son los asaltos, todas las transacciones serán de manera electrónica.
Debido a que el proyecto requiere dinero para poder ofrecer esos servicios de manera gratuita o a muy bajo costo, en el Mercado habrá una serie de eventos tanto culturales, gastronómicos o musicales.
“Queremos traer un pedazo de México al corazón de Los Angeles”, dice Sanjuan. “Imagínate una plaza donde lo mismo puedas conseguir barbacoa, que mole, enchiladas, pan dulce o postres tradicionales”.
Parte del proyecto es atraer a otras organizaciones de vendedores ambulantes, como los de la Avenida 26, para que se instalen aquí y podamos formar un Mercado noctuno con una amplia variedad de platillos regionales, además del Farmers Market, donde los mismos productores podrán vender sus mercancías.
Cocinar, sin duda es apasionante y requiere de un talento excepcional. “Pero eso es solo una parte del negocio”, dice Sanjuan. “La otra parte, la menos divertida es cómo administrar el negocio, pagar impuestos, sacar permisos. Muchas veces de eso depende el éxito o el fracaso de la empresa.
“Por eso queremos que Chef Supporting Chefs se haga cargo de eso para que puedan salir adelante, para que puedan construir su sueño mexicano de tener un negocio en este país”.
Y eso es sólo el principio.
Desde su punto de vista, el modelo de este Mercado puede replicarse por toda la ciudad. “Donde haya un terreno baldío, podemos colocar un mercado, de manera que los vendedores puedan rotarse de un lugar a otro”.
Pero el objetivo es mayor, es ayudar a que estos chefs que lo perdieron todo durante la pandemia, puedan salir adelante, que no tengan que trabajar para alguien más.
“Si creen que es menos trabajo, se equivocan, porque tener un negocio requiere un sacrificio de 24 horas al día, pero lo que si puedo asegurarles es que al final de la jornada, uno se puede ir a dormir con la satisfacción de saber que estamos construyendo nuestro propio futuro”.
Si todo sale como lo tiene planeado la inauguración de este proyecto será el próximo 11 de julio.
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