Tras décadas de permanecer anclado en Long Beach, el Queen Mary corre peligro de hundirse

En los 85 años transcurridos desde su viaje inaugural, el RMS Queen Mary ha sobrevivido a grandes olas, travesías transatlánticas e incluso a una guerra mundial.

Durante las últimas cinco décadas, ha disfrutado de una segunda vida atracado en Long Beach, sobrellevando olas de popularidad y tiempos difíciles como atracción turística.

Pero el histórico barco se enfrenta ahora a su viaje más difícil.

Tras años de negligencia por parte de una serie de operadores, el Queen Mary está tan deteriorado y tiene tantas fugas que necesita 23 millones de dólares en reparaciones inmediatas, según un conjunto de documentos judiciales e informes de inspección publicados el mes pasado. Cada vez es mayor la preocupación de que, si no se hace algo pronto, el barco podría caer en un estado de deterioro crítico y correr el riesgo de hundirse.

El Queen Mary ha tenido problemas durante mucho tiempo como atracción turística, en parte debido a los costes inherentes al mantenimiento de un buque tan grande. Sus problemas han llevado a una serie de propuestas fallidas que lo habrían enviado a Canadá, Nueva Zelanda e incluso a Inglaterra.

En 1992, la ciudad luchó contra un plan para trasladarlo a Hong Kong. En 1997, un promotor propuso que se trasladara a Japón durante unos años para recaudar fondos para las reparaciones. La ciudad también rechazó esa idea. En un momento dado, Disney intentó que el Queen Mary fuera el centro de un parque temático junto al océano, pero ese plan también fracasó.

“El alcalde de Long Beach, Robert García, dijo en una reunión informativa el mes pasado: “La ciudad lleva más de 40 años intentando arreglar el Queen Mary. “Ha pasado de un arrendatario a otro. ... No se ha llegado al punto de contar con el socio adecuado y el plan de conservación idóneo”.

El estado actual de deterioro del Queen Mary es extenso: El acero estructural está corroído, el sistema de achique está envejecido, el casco está en peligro y abundan las fugas y los peligros para la seguridad, según una inspección realizada el 28 de abril por la empresa de ingeniería naval contratada por la ciudad, Elliott Bay Design Group, tal y como informó por primera vez el Long Beach Post.

Atracado en Long Beach a partir de 1967, el barco es desde hace tiempo una atracción turística, un hotel y un destino para los aficionados a la historia que conserva un fuerte apoyo de los líderes de la ciudad, incluido García, quien recientemente dijo que era importante preservar la presencia del barco en la ciudad portuaria.

Pero nadie parece dispuesto o capaz de pagar por él. La ciudad de Long Beach es la propietaria del Queen Mary, pero las autoridades afirman que no es su responsabilidad realizar reparaciones en el barco, que durante décadas ha sido alquilado a operadores. El actual operador está inmerso en un proceso de quiebra.

Mientras tanto, el barco podría inundarse o incluso zozobrar en los próximos dos años, según los últimos informes.

“Los elementos de trabajo de categoría urgente (...) deben abordarse de inmediato para la seguridad frente a las inundaciones en los próximos dos años”, dicen los documentos judiciales, señalando que el estado actual de varios sistemas “podría conducir a la inundación en todo el buque, una potencial volcadura del mismo y problemas de seguridad a la vida y el medio ambiente”.

En la sesión informativa, García dijo que el barco es “una parte importante no solo de la historia de Long Beach, sino de la historia del país y de su relación con Reino Unido”.

Muchas empresas con planes ambiciosos han tratado de mantener el Queen Mary financieramente a flote. A lo largo de los años, los operadores han organizado festivales de música, comida y vacaciones, incluyendo celebraciones de fin de año y Halloween y ofertas de “habitaciones embrujadas” con temática de Viernes 13 que aprovechan los históricos interiores de primera clase del hotel flotante.

Queen’s Seaport Development Inc. explotó el barco de 1993 a 2005 antes de acogerse al capítulo 11 de la ley de quiebras. Save the Queen LLC se enfrentó a problemas financieros similares en 2009.

Cuando la empresa de inversión inmobiliaria Urban Commons, con sede en Los Ángeles, llegó en 2016, lo hizo con una promesa y un plan. La empresa firmó un contrato de arrendamiento de 66 años y en tres años formó Eagle Hospitality Trust con el propósito de recaudar fondos para un desarrollo comercial de 250 millones de dólares alrededor del barco llamado Queen Mary Island.

Pero en enero, el fideicomiso y sus entidades afiliadas se acogieron al Capítulo 11 de protección contra la bancarrota con más de 500 millones de dólares en pasivos, junto con una moción para vender sus activos, incluyendo su interés de arrendamiento en el Queen Mary.

Las autoridades municipales afirman que Urban Commons sigue siendo responsable de las obligaciones del contrato de arrendamiento, y han solicitado que se bloquee la venta del contrato a un nuevo licitador hasta que se solucionen los problemas.

La objeción formal de la ciudad se presentó el 14 de mayo, y los documentos judiciales describen otros problemas urgentes de seguridad en el buque, como que los botes salvavidas y los sistemas de soporte de los botes salvavidas muestran signos significativos de corrosión y deterioro y deben ser retirados y sustituidos.

La inspección de abril también descubrió que los elementos críticos señalados en una encuesta de 2015 estaban “en gran medida sin empezar en este momento”.

Howard Wu, uno de los directores de Urban Commons, dijo en un comunicado que los ingresos prácticamente se agotaron durante la pandemia de COVID-19, “lo que ha dificultado los recursos de conservación del barco”.

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“Sin embargo, seguiremos haciendo todo lo que podamos para ayudar a la recuperación a fin de preservar un futuro vibrante que creemos que está en el horizonte cercano”, dijo Wu.

Algunos de los que mejor conocen el Queen Mary no se sorprendieron por la enorme cantidad de dinero necesaria para preservar el barco, y dijeron que la ciudad tiene parte de culpa por su propia inacción.

“La ciudad nunca fue capaz de mantenerse al día con el mantenimiento de ese barco, independientemente de a quién se lo arrendaran”, manifestó Ed Pribonic, quien pasó casi tres décadas como inspector mensual del Queen Mary. Enumeró los problemas de amianto y cableado eléctrico como algunas de sus principales preocupaciones sobre la seguridad y la estabilidad del barco.

Pribonic dijo que la ciudad a menudo trató de restar importancia a sus informes críticos, que relataron la degradación de la nave durante años. Su contrato finalizó en 2019.

Aunque siente cariño por el Queen Mary y le gustaría verlo estabilizado, a Pribonic le preocupa “la cantidad de dinero y de tiempo que esto tomaría - no puedo imaginar quién podría dar un paso adelante y asumir esa responsabilidad. Estamos hablando de cientos de millones de dólares y años de trabajo”.

Más allá de las reparaciones cruciales inmediatas, la ciudad también ha planteado preguntas sobre el uso de Urban Commons de los préstamos de alivio de COVID-19, así como su uso de 23 millones de dólares en ingresos de bonos y fondos fiduciarios de tierras de cultivo emitidos en 2017 para abordar algunas de las reparaciones críticas de la nave, muchas de las cuales no se han completado, según los documentos judiciales.

Esa cifra se suma a las partidas urgentes de 23 millones de dólares señaladas durante la inspección de abril.

Wu dijo que la empresa trabajó con la ciudad para crear un presupuesto y que las reparaciones “se decidieron y planificaron conjuntamente”.

“El Queen Mary siempre tendrá una lista de reparaciones que se priorizarán conjuntamente entre el arrendatario y la ciudad, como se hizo con el adelanto de los 23 millones de dólares para reparaciones urgentes hace tres años”, expuso. “Esos fondos se destinaron a las reparaciones más urgentes en aquel momento, con la ciudad, y cada proyecto y gasto se decidió de forma abierta y transparente”.

En un comunicado del mes pasado, los funcionarios de Long Beach reafirmaron la objeción de la ciudad a la venta del contrato de arrendamiento y argumentaron que no se debería exigir a la ciudad que gaste sus propios fondos para reparar el barco porque sus problemas habían sido bien documentados.

La ciudad “continuará trabajando con el tribunal de quiebras para lograr un resultado que posicione el barco de la mejor manera posible para el éxito a largo plazo”, dijo el director de desarrollo económico de Long Beach, John Keisler, en un memorando del 20 de mayo.

Durante la reciente conferencia de prensa, García dijo que el Queen Mary debería “ser definitivamente preservado”.

El Queen Mary, que en su día fue el mayor barco del mundo, durante su apogeo en la década de 1930, transportó a la realeza, celebridades y políticos. Tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial, se pintó de gris y se convirtió en un buque de tropas que transportaba a los soldados aliados, ganándose el apodo de “Fantasma Gris” por su velocidad y su color camuflado.

Con el tiempo, se le devolvió su antigua y lujosa gloria antes de su viaje final a Long Beach, y desde entonces ha seguido atrayendo visitantes.

Wu señaló que un informe de impacto económico previo a la pandemia encontró que 115.2 millones de dólares en gastos de visitantes, turistas y vendedores de eventos asociados con el Queen Mary en el condado de Los Ángeles generaron 205.3 millones de dólares en producción económica y 6.1 millones de dólares en ingresos fiscales en 2019 y apoyaron más de 2.200 puestos de trabajo, entre otros elementos.

“Aunque los márgenes de beneficio de la operación del Queen Mary siempre han sido escasos, y durante los principales períodos de reparación y renovación los ingresos operativos fueron negativos... nuestro compromiso con su legado y preservación nunca ha flaqueado”, manifestó.

A pesar de los innumerables problemas, algunos dicen que merece la pena preservar el legendario barco, que es uno de los “Hoteles Históricos de América” del National Trust for Historic Preservation.

“El Queen Mary merece ser salvado por muchas razones, entre ellas su importancia histórica como uno de los barcos más rápidos y grandes de su época, su importante papel en el transporte de tropas durante la Segunda Guerra Mundial y uno de los mejores ejemplos de decoración Art Deco”, expuso Lawrence Horwitz, vicepresidente ejecutivo de Historic Hotels of America.

Horwitz también señaló que el barco desempeña un valioso papel en el turismo, y que millones de visitantes han acudido a ver el Queen Mary durante sus décadas en Long Beach.

Se espera que la objeción de la ciudad a la venta del contrato de arrendamiento se presente ante un juez este mes, y es probable que la subasta se retrase hasta finales de este verano, según las autoridades.

Long Beach también ha estado considerando la posibilidad de transferir el control del Queen Mary a su Comisión Portuaria, que supervisa el Puerto de Long Beach, y está realizando un estudio para determinar la viabilidad de ese plan.

El Queen Mary lleva cerrado desde el 7 de mayo de 2020 a causa de la pandemia de COVID-19. No tiene una fecha de reapertura establecida en este momento, dijeron los funcionarios de la ciudad.

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