Durante varios años, Oswaldo Rafael Cabrera promocionó sus servicios como abogado de inmigración en anuncios, publicaciones en redes sociales y entrevistas con medios de comunicación en español.
Por desgracia para sus numerosos clientes, Cabrera no era abogado. No estaba legalmente calificado para ofrecer ningún tipo de ayuda en asuntos de inmigración a pesar de los elevados honorarios que cobraba. Acusado de hurto mayor y otras infracciones, se declaró culpable en 2017 y fue condenado a 62 meses en una prisión estatal.
Cabrera es solo un ejemplo de las muchas personas que se aprovechan de los inmigrantes cuando intentan acercarse al laberinto de la ley de inmigración de Estados Unidos. Algunos se hacen pasar por abogados. Otros ofrecen asesoramiento supuestamente experto a cambio de una tarifa, a pesar de que no están autorizados para hacerlo.
Drawing on an unprecedented poll, this series tells the stories of immigrant life in America today, putting their voices in the foreground.
El desconocimiento generalizado de la ley de inmigración estadounidense y de sus numerosos requisitos hace que los inmigrantes sean vulnerables a las estafas. Casi la mitad de los inmigrantes en California, y el 45% en todo el país, creen que no tienen suficiente información sobre la política de inmigración de Estados Unidos para entender cómo les afecta a ellos y a sus familias, según una encuesta nacional de inmigrantes realizada por The Times en colaboración con la Kaiser Family Foundation.
Los impostores se alimentan de las esperanzas de personas que tienen pocas posibilidades reales de obtener la ayuda que desean. Peor aún, al solicitar un permiso de trabajo o un estatus para el que sus clientes no califican, puede exponerlos a la deportación.
¿Cuáles son los tipos más comunes de estafa?
“Una de las historias que escuchamos una y otra vez [es]: ‘Le di 10.000 dólares a un tipo que me dijo que podía conseguirme un permiso de trabajo, y nunca volví a saber de él’”, dijo Jackie Vimo, analista de políticas de la organización sin ánimo de lucro National Immigration Law Center, que ha realizado grupos de discusión con inmigrantes. Las cantidades en dólares varían, dijo, “pero la realidad es que el problema es generalizado”.
Por desgracia para muchos inmigrantes, el permiso de trabajo, el visado u otra ayuda que desean a menudo no es legalmente posible, o sólo está disponible para un pequeño porcentaje de los que lo buscan.
“El hecho de que nuestro sistema de inmigración no sirva y, para la mayoría de la gente, no haya vías claras para ajustar su estatus es una de las razones por las que los inmigrantes son tan vulnerables” a los defraudadores, dijo Vimo.
Los permisos de trabajo, por ejemplo, sólo están disponibles para unos pocos tipos de solicitantes, como aquellos con estatus de protección temporal o solicitudes de asilo de larga duración, dijo Daniel Sharp, jefe de la Oficina de Asuntos de Inmigrantes del Condado de Los Ángeles.
Otra estafa consiste en cobrar por copias de formularios de solicitud de inmigración, como los del programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia, que el gobierno proporciona gratuitamente.
Muchos inmigrantes están confundidos sobre qué prestaciones y programas de ayuda pueden recibir sin ser considerados carga pública. Aquí le mostramos los hechos.
Una tercera estafa, cada vez más común, consiste en mensajes de texto, llamadas o correos electrónicos supuestamente del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas o del Servicio de Ciudadanía e Inmigración con una demanda urgente de pago para evitar la deportación, dijo Allison Davenport, abogada gerente del Centro de Recursos Legales para Inmigrantes. Los estafadores son bastante sofisticados, dijo; utilizan números de teléfono falsos para que sus llamadas parezcan ser del gobierno. En ocasiones se dirigen a personas que se enfrentan a la deportación o tienen familiares que se enfrentan a ella.
La combinación de lo mucho que está en juego y una fecha límite, lleva a mucha gente a pagar, en lugar de buscar la ayuda de un profesional legal, dijo Davenport. La demanda de dinero debe ser considerada como una gran señal de alarma, dijo.
“No se puede transferir dinero al servicio de inmigración”, añadió.
Otro tipo de estafa pretende embaucar a un inmigrante para que se convierta en “mula de dinero”, explica Seth Ruden, de BioCatch, una empresa que desarrolla tecnología antifraude.
El estafador convence a la víctima para que le dé acceso a una cuenta bancaria a su nombre. El objetivo del estafador dice Ruden, es blanquear el producto de actividades ilegítimas.
Según Ruden a muchos inmigrantes les preocupa que las prestaciones públicas puedan perjudicar sus posibilidades de obtener la tarjeta de residencia, por lo que los estafadores presentan esta opción como un beneficio del que no quedará rastro alguno y por lo tanto no lo perjudicará.
“El mero hecho de que le pidan circular fondos no es común”, afirma. “El mero hecho de que le pidan que abra una cuenta en nombre de otra persona tampoco lo es”.
¿Cómo se convierten los inmigrantes en objetivo?
Las víctimas de estafas suelen acabar en manos del estafador porque necesitan ayuda -desesperadamente, en muchos casos- y no saben dónde buscarla.
La necesidad puede estar provocada por un proceso de deportación, la exigencia de un permiso de trabajo, una solicitud de asilo, una detención que podría amenazar el estatus DACA de una persona o cualquier otra interacción con el sistema de inmigración. Los inmigrantes que viven en EE.UU. sin permiso también pueden buscar ayuda sólo para aliviar el miedo a ser deportados.
Esas necesidades y deseos empujan a los inmigrantes a proveedores fraudulentos, que promocionan descaradamente, en periódicos comunitarios, en Internet, en emisoras de radio en lengua extranjera y a través de otros medios publicitarios, servicios de inmigración que no están calificados para ofrecer. Del mismo modo, no faltan los “notarios” que afirman estar capacitados para asesorar a los inmigrantes en asuntos legales, como ocurre en Latinoamérica, explica Vimo. En Estados Unidos, los notarios sólo están calificados para autentificar firmas.
“El fraude notarial es importante y persistente”, afirma Vimo.
Los estafadores a menudo tratan de aparentar ser expertos en inmigración, dijo Sharp, vistiendo bien y cobrando altos honorarios, “cuando todo lo que están haciendo es rellenar formularios y probablemente dar consejos legales que no están autorizados a dar”.
También hay profesionales de barrio formados para ofrecer un servicio, como preparar declaraciones de impuestos, que además ofrecen ayuda sobre inmigración, a pesar de no estar legalmente calificados. En las zonas rurales, pueden atraer a los clientes simplemente porque están más cerca y es más fácil llegar a ellos, dijo Davenport.
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Muchos de ellos llevan años en la comunidad, dice Sharp, lo que les da una imagen de legitimidad. La publicidad boca a boca suele llevar a los inmigrantes hasta su puerta, dice Vimo, porque supuestamente en el pasado ayudaron a alguien con sus formularios de inmigración.
Lo más probable, sin embargo, es que esas personas no puedan ofrecer ninguna ayuda real.
Debido a la singularidad del caso de cada persona y la complejidad del proceso, los inmigrantes necesitan a alguien que les guíe, dijo Angélica Salas, directora ejecutiva de la Coalición por los Derechos Humanos de los Inmigrantes, o CHIRLA, con sede en Los Ángeles. Esto hace que la situación se preste a la estafa.
Algunos estafadores “van a tomar su dinero y huirán”, dijo. Otros le sacarán miles de dólares en pagos mientras hacen poco o nada para avanzar en su caso.
Los estafadores prosperan debido a la enorme brecha entre la necesidad de ayuda legal asequible y la oferta, dicen los expertos. Y como los procedimientos de inmigración son asuntos civiles, no penales, el gobierno no garantiza el acceso a un abogado.
El gobierno federal, el estado de California, el condado de Los Ángeles y la ciudad de Los Ángeles han aportado más dinero en los últimos años para proporcionar ayuda legal a los inmigrantes con ingresos más bajos, la mayoría de las veces a través de organizaciones sin ánimo de lucro. Pero “la capacidad sigue sin satisfacer la necesidad”, dijo Sharp.
Para complicar el panorama, más de 1.000 “consultores de inmigración” están registrados en California. Los consultores surgieron como profesión hace décadas, cuando la ley de inmigración era más sencilla, dijo Davenport.
Legalmente, los consultores pueden proporcionar y traducir formularios de inmigración para los solicitantes, presentar formularios a los Servicios de Ciudadanía e Inmigración y remitir a sus clientes a abogados de inmigración.
Lo que no pueden hacer, según la oficina del secretario de estado de California, es sugerir qué tipo de ayuda solicitar, qué formularios rellenar o cómo responder a las preguntas, o proporcionar cualquier otro tipo de asesoramiento jurídico.
El problema, según Sharp, es que los asesores de inmigración dan consejos legales en prácticamente todos los casos, a veces con buenas intenciones, a veces no.
Los costos de un mal asesoramiento sobre inmigración
Buscar ayuda en materia de inmigración de alguien que no es un experto puede costar mucho más que dinero. Si está en el país sin permiso y solicita una ayuda que no le corresponde, podría ser deportado.
Por ejemplo, los operadores ilícitos a veces presentan solicitudes de asilo para personas que no tienen motivos para pedirlo, explica Sharp. Cuando se deniega el asilo, pueden iniciarse procedimientos judiciales de inmigración contra los solicitantes.
Otra trampa en la que pueden caer los inmigrantes ocurre cuando les dicen que tendrían más posibilidades de obtener un visado de unificación familiar si dejaran a su familia en EE.UU. y lo solicitaran en un consulado estadounidense fuera del país. Los requisitos para obtener un visado son complicados, y es posible que al solicitante no se le permita regresar legalmente a EE.UU. durante años, si es que se lo permiten, dijo Sharp.
“Te ponen en peligro”, dijo Salas sobre los asesores de inmigración poco éticos o incompetentes. “Pensabas que te estaban dando un salvavidas, en lugar de eso te ayudan a ahogarte”.
Incluso llenar los papeles puede ser tenso, dijo Vimo. “Son formularios complicados”, dijo, “y hay algunos errores que no se pueden corregir”. Decir algo falso en un formulario, aunque sea accidentalmente, puede impedirle ajustar su estatus, dijo.
¿Cómo protegerse?
El primer lugar al que se debe acudir con sus problemas o preguntas sobre inmigración es una organización sin ánimo de lucro como CHIRLA o el Centro de Recursos Centroamericanos. Para encontrar uno en el condado de Los Ángeles, consulte el mapa de búsqueda en el sitio web de la Oficina de Asuntos de Inmigrantes del condado. También puede consultar ImmigrationLawHelp.org o ImmigrationAdvocates.org para encontrar fuentes de asistencia legal gratuita o de bajo coste.
CHIRLA ofrece consultas gratuitas con un abogado de inmigración el primer sábado de cada mes.
En muchos casos, dijo Salas, “les decimos: ‘¿Sabe qué? Usted no cumple los requisitos’”. Ese es el tipo de respuesta que los estafadores y los profesionales poco éticos no le darán, dijo, porque no les genera honorarios.
Otra opción es trabajar con un representante acreditado: no un abogado, sino alguien con formación especial que trabaja con abogados de inmigración en una organización sin ánimo de lucro como CHIRLA. Para encontrar una cerca de usted, consulte la lista de organizaciones y representantes en el sitio web del Departamento de Justicia.
Si busca un abogado de inmigración, varios directorios en línea ofrecen los nombres de abogados cercanos a usted, así como una forma de comprobar si un abogado tiene licencia:
- La American Immigration Lawyers Assn. tiene un directorio en el que se puede buscar por idioma y ubicación.
- El Colegio de Abogados de California (State Bar of California) ofrece listados por condado de abogados que ejercen la especialidad de inmigración.
- El sitio web del Departamento de Justicia ofrece una lista de abogados que ofrecen servicios gratuitos o de bajo coste.
- El sitio de la American Bar Assn. ofrece referencias de ayuda legal gratuita y de pago.
¿Qué más deben hacer los inmigrantes para evitar ser estafados?
Nunca pague por formularios de inmigración, nunca firme un formulario en blanco y conserve todos sus documentos originales, dijo Vimo.
Asegúrese de que entiende cualquier formulario que se presente en su nombre y de cualquier proceso que esté llevando a cabo. Si le ocultan detalles o si no puede obtener copias de todo lo presentado en su nombre, es una señal de alarma, dice Vimo.
Si pide detalles sobre su caso y le dicen: “Confíe en mí”, es una señal de alarma”.
Manténgase alejado de los proveedores de servicios que no le permiten ver todo en su expediente de inmigración, incluidos los formularios presentados en su nombre y las respuestas del gobierno, dijo Abraham Bedoy, una política y especialista en la comunidad con el Centro de Recursos Legales para Inmigrantes.
Si su proveedor de servicios le anima a mentir o no decir la verdad completa, dijo Davenport, eso es una indicación de problemas. Sospeche también de cualquiera que afirme tener contactos dentro de los Servicios de Ciudadanía e Inmigración o que prometa un servicio “exprés”.
Evite a cualquiera que le pida dinero por adelantado, especialmente si dice que hay urgencia en el pago, dijo Ruden.
Por último, antes de emprender cualquier acción, consulte la guía completa de la Oficina de Asuntos de los Inmigrantes del Condado de Los Ángeles para detectar estafas y evitar fraudes.
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