Mientras México enfrenta su propia crisis de noticias falsas, estos periodistas luchan por la verdad

No, un candidato para las próximas elecciones presidenciales de México no posó desnudo con una drag queen.

No, la esposa de otro candidato no es nieta de un nazi.

Y no, un tercer contendiente no prometió ganar las elecciones comprando votos.

Estos y otros rumores han sido desacreditados por un equipo de jóvenes periodistas que luchan contra las falsas noticias que circulan ampliamente en México, en el período previo a la votación del 1 de julio.

Ensimismados sobre computadoras portátiles en su sede, una casa vieja de la Ciudad de México, cerca de dos docenas de verificadores de hechos trabajan a contrarreloj, dando con noticias falsas y examinando las declaraciones de campaña que son correctas. Su plataforma, Verificado 18, funciona como un servicio de noticias; sus datos ya revisados son diseminados en todo el país a través de una gran red de periódicos y sitios en línea.

Las noticias falsas están por todas partes en México; son desparramadas a través de Facebook, YouTube y Twitter por sitios de noticias falsos y ejércitos de bots digitales. El tema ha sido un problema aquí incluso antes de que captara la atención mundial en las elecciones estadounidenses de 2016; las campañas de desinformación en línea juegan un papel clave en la política mexicana desde las votaciones presidenciales de 2012.

“Hay una guerra de información”, explicó Alba Mora Roca, una videoperiodista que ayuda a liderar la iniciativa. “Nosotros somos defensores de la verdad”.

La plataforma fue forjada por dos sitios web de noticias -Animal Político y AJ+, de México- y una organización llamada PopUp Newsroom, que dirigió iniciativas similares para verificar, examinar y desacreditar declaraciones y hechos durante las últimas elecciones estadounidenses, y en la campaña presidencial de 2017 en Francia. Alrededor de otros 70 medios de comunicación, incluidos algunos de los periódicos más leídos en México, se han registrado para distribuir los contenidos.

Aunque fue lanzada apenas en marzo, la plataforma ya está teniendo impacto, consideró Carlos Bravo Regidor, analista político y profesor de CIDE, un centro público de investigación en la capital mexicana.

La desinformación diseñada para manchar candidatos se propaga como un virus, indicó Bravo. Verificado 18, dijo, está “generando los anticuerpos para combatir las noticias falsas”.

El grupo ha desacreditado docenas de mitos de internet y videos falsos, distribuidos masivamente. En un clip manipulado con imágenes superpuestas y subtítulos falsos en español, un par de presentadores de noticias rusas parecen anunciar que el presidente de ese país, Vladimir Putin, respalda al candidato populista mexicano Andrés Manuel López Obrador. Verificado 18 confirmó que los subtítulos eran inventados, y que el noticiario original no había informado nada acerca de México.

El grupo también demostró recientemente que un supuesto comunicado del gobierno venezolano sobre sus planes para intervenir en las elecciones mexicanas era, en realidad, falso. El exmandatario mexicano Felipe Calderón, esposo de la actual candidata presidencial Margarita Zavala, había tuiteado una copia -ampliamente compartida- de la nota fraudulenta.

Si bien cada uno de los cinco candidatos en la votación presidencial ha sido blanco de estas maniobras, López Obrador es la víctima más frecuente, según Verificado 18. Aproximadamente el 80% de las historias falsas, memes y videos identificados por el grupo tienen como blanco a esta figura política, que se postula para presidente por tercera vez y actualmente está 10 puntos por delante de su rival más cercano, el candidato de centroderecha Ricardo Anaya. Gran parte del contenido contra López Obrador se origina en varias páginas de Facebook que buscan parecerse a sitios web de noticias y tienen cientos de miles de seguidores.

A nivel mundial, hay más conciencia que nunca sobre los peligros de la desinformación en las redes sociales, después de que se conociera que Rusia usó noticias falsas para influir en las elecciones estadounidenses, y que la firma británica Cambridge Analytica extrajo datos de Facebook para apuntar a los votantes.

Durante la carrera presidencial de 2016, millones de votantes estadounidenses estuvieron expuestos a noticias falsas difundidas por Facebook y Twitter, entre ellas una que señalaba que el papa Francisco había endosado al entonces candidato Donald Trump, y otra que afirmaba que un agente del FBI que investigaba a Hillary Clinton había aparecido muerto en su apartamento.

A pesar de la creciente preocupación, muchos usuarios no tienen suficiente conocimiento de los medios para determinar cuáles son noticias reales y cuáles no, según Mora. En las oficinas de Verificado 18, en una tarde reciente, mostró en su pantalla de computadora una supuesta “encuesta” del New York Times con amplia circulación, donde se mostraba al candidato José Antonio Meade -quien ocupa el tercer puesto en los sondeos- en el primer lugar.

“Los periodistas sabemos que esto no se parece a una encuesta real del New York Times”, dijo, señalando aspectos de la gráfica que lucían poco profesionales. “Pero no todos lo saben”.

La manipulación de la cobertura de noticias en México es anterior a la invención de las redes sociales y los teléfonos inteligentes.

El Partido Revolucionario Institucional (PRI), del presidente Enrique Peña Nieto, mantuvo el control ininterrumpido del poder desde 1929 hasta 2000, en parte gracias a su alianza con la principal cadena de televisión mexicana, Televisa, según los historiadores. El antiguo dueño de la estación una vez se refirió a sí mismo como “un soldado del PRI”.

Durante décadas, Televisa obviaba a los candidatos de la oposición en las elecciones, mientras le dedicaba una excelente cobertura a los nominados del PRI. Cuando cubría a los retadores, a veces los relacionaba falsamente con figuras polémicas; ese fue el caso, en 1988, cuando la cadena emitió una foto del candidato opositor Cuauhtémoc Cárdenas junto a imágenes de Fidel Castro y del líder soviético Nikita Khrushchev.

Las acusaciones de que Televisa favoreció injustamente a Peña Nieto en las elecciones de 2012, impulsaron una de las protestas sociales más grandes de México en los últimos años, un movimiento conocido como ‘Yo Soy 132’, una expresión de solidaridad con los 131 estudiantes que iniciaron la corriente.

Pero, cada vez más, según los expertos, las elecciones se definen en línea. Con un estimado de 67 millones de usuarios de redes sociales, México tiene el séptimo electorado conectado a internet en el mundo.

El PRI y otros partidos se han adaptado en consecuencia, liberando enjambres de bots que crearon e impulsaron noticias falsas durante las elecciones de 2012. Un informe publicado por la Universidad de Oxford encontró que los “robots de spam patrocinados por el gobierno” se mantuvieron en actividad durante la presidencia de Peña Nieto, y fueron “utilizados para atacar a periodistas y propagar desinformación en las redes sociales”.

Los robots generalmente se emplean para desviar la atención de escándalos, o hacia un determinado candidato. Después de la desaparición de 43 estudiantes en una escuela de docentes rurales, en 2014, activistas lanzaron un hashtag viral en Twitter -#YaMeCansé- que se convirtió en un foco de organización de protestas. Súbitamente, el hashtag fue repelido -y desactivado- con miles de tuits con contenidos aleatorios, que no tenían nada que ver con las protestas, según los periodistas que documentaron la maniobra.

Verificado 18 afirma que es probable que cada uno de los candidatos presidenciales de 2018 tenga estrategias digitales que incluyan bots, y dice que documentará ataques de robots relacionados con las elecciones.

Si bien el trabajo de Verificado 18 incluye los ataques en línea de partidarios de diferentes candidatos que tal vez desean que algunas noticias falsas sean ciertas, Mora considera que el esfuerzo está dando sus frutos. En una era de creciente división, la periodista siente que su tarea acerca a la gente un poco más a la verdad, y entre sí.

“Las noticias son cada vez más sofisticadas, por eso estamos en estas cajas de resonancia, donde solo vemos anuncios orientados a nuestro perfil”, explicó. “Estamos perdiendo nuestra conversación común”.

Lo cual nos recuerda que no, Meade nunca dijo que los mexicanos deben acostumbrarse a los aumentos de precios de la gasolina y la electricidad. No, el hijo de López Obrador no es dueño de un Lamborghini negro. Y no, Forbes no nombró a la esposa de Peña Nieto como una de las mujeres más ricas del mundo.

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