Hace décadas, se robó la rama de un árbol. Ahora él es el rey del durián

Mucho antes de que fuera el Rey del Durián, Tan Eow Chong estaba recorriendo Malasia rural en busca de plantas que pudiera cultivar cuando tropezó con un puesto de la carretera vendiendo una variedad de la fruta de carne dorada.

La vendedora, una anciana, instó a Tan a probarlo y se jactó de que sus durians eran del mismo color que el palacio del sultán local.

Tan dio un bocado y se quedó paralizado. Aparte del notorio aroma, que a menudo se compara con la carne podrida, no se parecía en nada a los durians fibrosos que cultivaba en su casa a 200 millas de distancia en la isla de Penang. Este era más carnoso, cremoso y agridulce, todo lo que un experto en ‘durián’ querría.

“La carne se derritió en mi boca”, dijo Tan, quien decidió entonces que él mismo tenía que cultivar el ‘durián’.

La fruta venía de un huerto cercano. Tan le preguntó si podía tener una rama para injertar en uno de sus árboles, pero la mujer rechazó la idea. Así que esa noche volvió con un aldeano armado con un rifle. Siguiendo las instrucciones de Tan, y una vez pagado, el hombre podó una rama de un pie de longitud con un tiro bien colocado.

Treinta y cinco años después de su atraco, Tan está cosechando las recompensas.

La rama de árbol proporcionó la genética para un durián galardonado conocido como el Rey Musang, que se ha convertido en el próximo cultivo comercial de Malasia y en la realeza del ‘durián’ de la familia de Tan.

Su éxito, sin embargo, llegó recientemente, gracias a su perseverancia en tiempos económicos difíciles y a un magnate que provocó la obsesión del Musang King en China, un país cuyos 1.4 billones de estómagos tienen el poder de mover mercados.

El ‘durián’ no es una fruta ordinaria. Su espinosa cáscara del tamaño de un melón parece un erizo cruzado con un aguacate. En el interior están los lóbulos de la fruta que tienen el aspecto y la textura del foie gras y que generalmente se comen crudos, pero también pueden mezclarse con arroz o agregarse a los pasteles.

Lo que define la fruta ‘durián’, sin embargo, es su abrumador aroma sulfúrico, que ha provocado prohibiciones del transporte público y la evacuación ocasional de edificios. El olor es lo suficientemente fuerte como para penetrar en la cáscara gruesa de la fruta. Cuando la cáscara se rompe, el aroma puede doblar las rodillas de un neófito. Pero para los admiradores de la fruta, el hedor es parte del encanto.

“Si no apesta, no es ‘durián’”, dijo Tan.

El mayor mercado de consumo emergente del mundo se muestra firmemente a favor del olor. La enorme demanda insatisfecha de durián en China es la principal razón por la cual la consultora Plantations International, con sede en Hong Kong, predice que el mercado global de ‘durián’ crudo alcanzará los $25 mil millones para 2030, en comparación con los $15 mil millones en 2016.

Se espera que una parte creciente de eso provenga de Malasia, donde se cree que la fruta se originó y la persona promedio consume 24 libras de ella cada año, mucho más que en cualquier otro lugar del mundo.

Tan, de 58 años, ha visto multiplicarse por diez sus ingresos en los seis años transcurridos desde que comenzó a exportar ‘durians’ a China.

Ahora, entre los habitantes de esta exuberante isla al oeste de la península de Malay, Tan es el rey del Durián.

La historia de cómo Tan ganó su corona comienza con su padre, un criador de cerdos de la provincia costera china de Fujian. Antes de emigrar a Malasia en la década de 1940, el anciano Tan nunca había visto un ‘durián’.

Notó que la fruta crecía en forma silvestre en su propiedad en Balik Pulau, un rincón campestre de Penang, y decidió cultivarla.

En aquel entonces, había principalmente una variedad de durián, el Kampung, la palabra malaya para aldea. Aunque todavía se busca, no tiene nada de especial en comparación con las variedades híbridas de hoy.

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