El mercado negro de marihuana en California está ahogando las ventas legales

Antes de ser elegido gobernador, Gavin Newsom fue instrumental en la legalización de la marihuana para uso recreativo en California. Ahora, en el cargo, enfrenta el desafío de arreglar un sistema que ha tardado en florecer.

Newsom ha instado a tener paciencia con el lento crecimiento en la cantidad de empresas de cannabis con licencia estatal, y dijo que esperaba que un sistema regulatorio tan complejo tardara al menos cinco años en desarrollarse por completo.

Pero un nuevo informe del Comité Asesor Estatal de Cannabis sobre el primer año de ventas de marihuana legal en California dice que hay un problema que requiere una acción urgente: el cumplimiento “fragmentado y descoordinado” ha permitido que el mercado negro florezca, amenazando a las empresas con licencia con la competencia desleal.

“La falta de cumplimiento está creando un entorno próspero para el mercado negro no regulado”, dijo el panel de 22 miembros, que fue designado por el ex gobernador Jerry Brown.

La semana pasada, Newsom anunció una expansión de los esfuerzos de la Guardia Nacional de California para trabajar con los funcionarios federales para atacar el mercado negro, incluyendo el cultivo de drogas ilegales en el norte de California operado por cárteles internacionales de la droga.

“Hay preocupaciones legítimas en el norte de California, particularmente en lo que se refiere al cultivo ilegal de cannabis. Está empeorando, no mejorando “, dijo Newsom.

El gobernador propuso que al menos 150 tropas de la Guardia Nacional de California se redistribuyeran de la frontera de los EEUU y México para unirse a una Fuerza de Tarea Antidrogas que recibe fondos federales. Las nuevas fuerzas se centrarían en la actividad ilícita de cannabis en el norte de California.

Newsom dijo recientemente que abordaría el mercado negro con un enfoque de “zanahoria y palo“ que “se movería rápidamente a la hora de otorgar licencias a más y más dispensarios” y también “asegurándose de que perseguimos a los malos”.

“Quiero ver más medidas de cumplimiento”, dijo Newsom a los periodistas dos días después de que se publicara el informe crítico del comité asesor.

Hasta el 80% de la marihuana vendida en California proviene del mercado negro, según un cálculo de New Frontier Data, una firma que rastrea las ventas y tendencias de cannabis. Los analistas también encontraron que el mercado ilícito de marihuana se valuó en aproximadamente $ 3.7 mil millones el año pasado, más de cuatro veces el tamaño del mercado legal.

El cumplimiento por parte del estado se ha visto obstaculizado por la falta de recursos, la decisión de dar a las nuevas empresas tiempo suficiente para cumplir con las complejas regulaciones y disputas políticas, según los registros estatales y las entrevistas con funcionarios y expertos de la industria.

Newsom tiene un especial interés en asegurar que la industria del cannabis sancionada por el estado prospere en California un año después de que el estado comenzara a emitir licencias. Mientras se preparaba para postularse como gobernador del estado, presidió la Comisión del Listón Azul sobre Política de Marihuana, cuyas recomendaciones llevaron a la Proposición 64, aprobada por los votantes en 2016 para legalizar el cultivo y la venta de marihuana para uso recreativo.

Su campaña para gobernador recibió más de $ 340,000 de la industria del cannabis, lo cual da signos optimistas de que la administración de Newsom abordará algunos de los problemas persistentes con el sistema de licencias.

“Creemos que este gobernador está comprometido a abordar nuestras preocupaciones, y tiene una Legislatura que está mostrando su disposición a redactar proyectos de ley que fortalecerán el mercado regulado mientras minimizan el mercado ilícito”, dijo Josh Drayton, portavoz de la industria de cannabis de California.

Hasta el momento, la cantidad de vendedores y productores que obtienen licencias estatales es significativamente menor de lo que muchos en la industria esperaban, como resultado de los altos impuestos, las prohibiciones de la ciudad en los negocios de marihuana y el gran mercado negro, dijeron los expertos.

“La aplicación en el pasado ha sido costosa e ineficaz”, dijo Hezekiah Allen, presidente de Emerald Grown, una cooperativa de 130 cultivadores con licencia. “Si tuviéramos un mercado regulado sólido y próspero, es posible que la aplicación pueda ayudar. Aunque no lo pensamos “.

La Oficina de Control de Cannabis del estado, que ha otorgado licencias a 634 minoristas de marihuana, ha enviado 2,842 cartas de cese y desistimiento a tiendas de cannabis y empresas sospechosas de operar sin licencias estatales.

Los reguladores estatales han anunciado cinco acciones de cumplimiento, incluidas las incautaciones de cannabis contra negocios minoristas en Sylmar, Sacramento, Los Ángeles, Fair Oaks y Costa Mesa por operar sin licencia. Las acciones del estado han dado como resultado que 15 personas sean acusadas de violar la ley estatal.

El portavoz de la oficina, Alex Traverso, dijo que no está claro cuántas otras tiendas de marihuana ilegales cerraron después de recibir advertencias.

“Es difícil decir cuántas de esas cartas produjeron un efecto”, dijo Traverso. “Las empresas podrían cerrar y reubicarse”.

La acción limitada de la oficina estatal ha significado que las ciudades, que han agotado los recursos, han tenido que intervenir contra los operadores ilegales.

La Unidad de Control de la Marihuana del fiscal de la ciudad de Los Angeles presentó 170 casos de delitos menores el año pasado contra 700 acusados por operar negocios comerciales de cannabis sin licencia, dijo el portavoz Frank Mateljan.

Hace un año, la oficina estatal envió una carta a la compañía tecnológica y a la base de datos de Weedmaps, diciéndole que no publicara a los vendedores que carecían de un permiso.

“Su sitio web contiene anuncios publicitarios de personas que ofrecen cannabis y productos de cannabis a la venta que no tienen licencia para realizar actividades comerciales ; por lo tanto, está ayudando e instigando en violaciones de las leyes estatales”, escribió Lori Ajax, jefe de la Oficina de Control de Cannabis.

La empresa respondió a la oficina y argumentó que es un sitio de servicio como Google, Craigslist o Yelp y, por lo tanto, está sujeta a “protecciones preventivas federales”. El estado no tomó ninguna medida contra la empresa.

“Seguimos entablando un diálogo constructivo con las autoridades estatales y locales”, dijo Carl Fillichio, un portavoz de la compañía.

Los funcionarios dicen estar limitados en lo que pueden hacer.

“El problema está fuera de nuestras manos, ya que Weedmaps no es un titular de la licencia de la oficina”, dijo Traverso.

En noviembre, menos de una semana después de la elección de Newsom, Weedmaps contrató a una empresa de cabildeo encabezada por Kevin Schmidt, quien fue director de políticas para el entonces subgobernador Newsom por cinco años, finalizando en 2016. La firma contrató más recientemente a Jason Kinney, quien fue un asesor superior del equipo de transición a la gobernación de Newsom, aunque planea enfocarse en clientes que no están relacionados con el comercio de cannabis de la firma de cabildeo, incluido AT&T.

A Newsom se le preguntó sobre Weedmaps en su informe sobre el presupuesto el 10 de enero.

“No voy a señalar a una compañía en específico”, dijo. “Pero si alguien está haciendo algo mal, debe ser responsabilizado. Punto. Quienes sean y cualquier industria que sea “.

Antes de que Newsom asumiera el cargo, otros esfuerzos para intensificar los operativos habían fracasado, incluida una ley que habría permitido multas a las empresas que publicitan sin incluir su número de licencia estatal. Otro proyecto de ley que murió, por el asambleísta Tom Lackey (R-Palmdale), habría puesto a la Patrulla de Caminos de California a cargo de la aplicación.

“La aplicación ha sido un chiste”, dijo Lackey, un sargento retirado de CHP. “En este momento, los estados y los locales se culpan entre sí por quién debe ser responsable de la aplicación de la ley”.

Quizás el mayor revés para operativos más estrictos fue el resultado de una disputa el año pasado entre Brown y los líderes demócratas en la Asamblea estatal. Brown propuso en su presupuesto final proporcionar $ 14 millones para crear cinco equipos, cada uno ubicado en una parte diferente del estado, para investigar el mercado negro de marihuana en California, con énfasis en perseguir a los cárteles de la droga y las pandillas. Pero las negociaciones se estancaron el año pasado en una disputa sobre cómo pagar el programa.

Newsom envió una carta a Washington la semana pasada solicitando fondos al gobierno federal para expandir el papel de la Guardia Nacional de California en la Fuerza de labores Antidrogas.

Su primer presupuesto para 2019-20 propone continuar con el financiamiento para el cumplimiento en aproximadamente el nivel de este año, $ 40 millones, dijo H.D. Palmer, un portavoz del Departamento de Finanzas del estado.

Los funcionarios de la industria están preocupados de que los esfuerzos de la Oficina de Control de Cannabis también se hayan visto obstaculizados por la falta de personal. La oficina ha ocupado solo 77 de sus 147 puestos presupuestados. Traverso dijo que la agencia quiere asegurarse de contratar a las personas adecuadas y niega que la falta de personal esté afectando la aplicación.

Las responsabilidades de aplicación que han sido dispersas también son un problema, según el informe del panel asesor estatal. Los cultivadores de cannabis deben obtener una licencia del Departamento de Agricultura y Alimentación de California, pero esa agencia solo está autorizada para hacer cumplir las normas con cultivadores con licencia.

La agencia “no tiene autoridad legal sobre el cultivo ilegal de cannabis, por lo que no emitimos citaciones a los cultivadores de cannabis sin licencia”, dijo Rebecca Forée, una portavoz del departamento.

Mucho antes de la Proposición 64, el Departamento de Justicia del estado allanó y erradicó los crecimientos ilegales, a menudo en cooperación con las autoridades federales y locales. Pero ese esfuerzo, también, se ha topado con pared.

En 2011, los recortes presupuestarios estatales fueron citados como la razón para eliminar la Oficina de Cumplimiento de Estupefacientes, que había estado trabajando con grupos de trabajo regionales para combatir las drogas ilegales.

Un programa estatal separado del DOJ llamado Campaña contra la siembra de marihuana ha tenido un éxito mixto. La cantidad de marihuana procesada incautada aumentó de 8,696 libras en 2017 a 41,465 libras el año pasado. Pero el número de plantas erradicadas por el programa ha disminuido en los últimos años, de 4.4 millones en 2009 a solo 614,267 plantas en el último año. Los números suben y bajan de un año a otro, en parte debido a la cantidad de cultivos que se descubren.

El Departamento de Justicia del estado es solo una agencia que hace cumplir las leyes para el cannabis.

La Patrulla de Caminos de California incautó 16.928 libras de marihuana el año pasado, en comparación con las 21,388 libras en 2014.

Por separado, el año pasado, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California envió oficiales a 103 misiones dirigidas a la intrusión ilegal, muchas de ellas en propiedades públicas como parques estatales y del condado. Una limpieza que duró de diciembre a enero removió 500 plantas en un cultivo ilegal en el Laguna Coast Wilderness Park del Condado de Orange.

En total, el año pasado la agencia erradicó 1.5 millones de plantas, más del doble que el año anterior.

Los líderes de la industria dicen que concentrarse y coordinar la aplicación de la ley es solo una forma de reducir los operadores ilegales. El estado también debería facilitar que los cultivadores y vendedores, incluidos los operadores familiares, se unan al mercado de licencias, dijo Allen, el ex jefe de la Asociación de Productores de California.

“California debe tener mucho cuidado de no permitir que la aplicación de la ley se convierta en una herramienta de los que tienen licencia para cerrar aún más a los que no tienen”, dijo Allen.

Pero la semana pasada, Newsom dijo que siempre ha creído que una dura aplicación de la ley era necesaria para el éxito de una industria regulada de cannabis.

“Tenemos que responsabilizar a aquellos que no están participando en el mercado legal, particularmente a aquellos que continúan obteniendo ganancias de crecimientos ilegales”, dijo.

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