Cura para el odio: ex skinheads recuerdan lo que los transformó

Tim Zaal era un chico que daba miedo. A los 17 años, con botas tachonadas y navajas, golpeó brutalmente a un adolescente homosexual en las calles de Hollywood. A los 20 años, era un afiliado del movimiento de supremacistas blancos.

Tenía una reputación que cumplir, y lo hizo.

En todo el sur de California, utilizó la violencia para demostrar su devoción por salvar a la raza blanca. En Normal Heights, él y sus compañeros ‘cabezas rapadas’ se enfocaban en hombres homosexuales. En Belmont Park en Mission Beach, buscaban minorías para hostigar.

Pasó tiempo en la cárcel por agredir a una pareja iraní a quien confundió con judíos.

A un océano de distancia, TM Garret era otro tipo de amenaza.

Difundió la propaganda del poder blanco en su Alemania natal a través de bandas neonazis con nombres como Wolfpack y Hounds of Hell. Comenzó su propio capítulo del Ku Klux Klan.

Su lealtad a la causa estaba enunciada en sus tatuajes, la palabra “skinhead” y una cruz celta.

Para ellos, fue un buen momento turbulento, construido sobre una comunidad, una causa y una identidad.

¿Se puede revertir ese odio tan profundo?

“Sin temor a equivocarme, sí”, dijo Pete Simi, profesor asociado de sociología en la Universidad de Chapman en el Condado de Orange que investiga los movimientos extremistas.

Si bien el movimiento en el que surgieron Zaal y Garret se está desvaneciendo, se está reemplazando por una nueva fuerza que presenta las mismas ideologías de odio en tonos más suaves y aprovecha el poder de las redes sociales para radicalizar una nueva generación.

“Es un viejo odio en un nuevo envoltorio”, dijo el rabino Abraham Cooper, fundador del Proyecto de Terrorismo Digital y Odio en el Centro Simon Wiesenthal en Los Ángeles.

Lo que está en juego también se ha vuelto más letal, con los disparos en una sinagoga de Poway este mes, el último ejemplo de violencia masiva en el nombre de proteger a la raza blanca.

Pero Zaal y Garret son el testimonio de otra cosa: la esperanza.

“A veces, existe la tendencia a pensar de que una vez que recorres ese camino es algo permanente, que no hay esperanza de redención”, dijo Simi. “Esa es una forma incorrecta y peligrosa de verlo. Garantiza que será mucho más difícil para las personas cambiar si se les considera como algo que supera todas las esperanzas”.

Pero, advirtió Simi, “no es un proceso limpio o fácil”.

Decidiendo salir

Los extremistas dejan sus grupos por una serie de razones. Pero no suele ser porque se han dado cuenta repentinamente de que en lo que están involucrados es moralmente censurable.

El ímpetu suele ser más mundano: la insatisfacción con la dirección del grupo, las luchas internas, el drama personal o incluso la paternidad.

En muchos sentidos, es como si se hubieran quemado por completo, dijo Simi.

Incluso si aún se aferran a sus antiguas creencias, la separación del grupo -ya sea en línea o fuera de línea- es el primer paso, el más importante, dijo Simi. Sólo con eso, por lo general, provoca menos violencia.

“Lo que esto nos puede enseñar es que tratar de impulsar mensajes de alternativas positivas para mostrarles que sus creencias son erróneas, no es tan efectivo”, dijo Simi.

En cambio, es más beneficioso en esta etapa temprana plantar semillas. Las cosas no son realmente lo que crees que son. Esto no es lo que esperabas.

La transformación interior llega más tarde, y puede tardar mucho tiempo.

“Para mí, fue un proceso de tres a cinco años”, dijo Zaal, de 55 años.

Pero de alguna manera, nunca se termina.

De acuerdo con la investigación de Simi, que incluye entrevistas con 90 ex supremacistas blancos, el odio puede ser como una adicción, que trae consigo pensamientos y sentimientos involuntarios que pueden reaparecer un año más tarde.

Una mujer en recuperación le contó a Simi un episodio en el que tuvo una discusión con una trabajadora de comida rápida latina y la acusó de haber arruinado la orden. Sin darse cuenta, la ex supremacía blanca volvió a sus antiguas costumbres.

“De lo siguiente que se dio cuenta era de que estaba lanzando insultos, hizo el saludo nazi y salió diciendo ‘¡Sieg Hiel!’”, recordó Simi. “Cuando llegué al auto, estaba completamente avergonzada y llorando; fue una extraña recaída momentánea”.

De punk a skinhead

Zaal creció en San Gabriel Valley, al este de Los Ángeles. Cuando tenía unos 11 años, su hermano mayor fue baleado y herido por un hombre negro.

“Fue una especie de evento traumático, algo que se me quedó grabado muchos, muchos años”, dijo Zaal. “Irónicamente, mi hermano pudo perdonar a la persona que le disparó dos o tres años después. Para mí fue una situación diferente, tenía la convicción de que estaban tratando de atraparme, así que si ellos querían atraparme, yo iba a ir a buscarlos”.

“Basé mis creencias en algo que ni siquiera era personal, eran un montón de rumores”.

Como adulto joven a principios de la década de 1980, se sumergió en la escena musical hardcore punk, que lo introdujo a los skinheads o ‘cabezas rapadas’.

Se acercó a algunos grupos, interesados en unirse, pero eran “muy distantes”, dijo Zaal. “Estaba buscando una comunidad”.

Intentó unirse a los militares, pero cuando fue rechazado, estaba más decidido que nunca a perseguir sus sueños como ‘cabeza rapada’.

Un día, en San Diego, en un trabajo, Zaal decidió acercarse a Tom Metzger, una figura en ascenso en el movimiento nacionalista blanco de Estados Unidos que pasó a dirigir sus operaciones desde su casa en Fallbrook. Buscó el número de Metzger en la guía telefónica, marcó y Metzger contestó.

“Le dije que me interesaba el movimiento, quería hacer algo por mi raza. Terminé en su habitación trasera hablando de política y me dio una tarjeta para un grupo en el Condado de Orange. Los contacté, y el resto es historia”.

Zaal se unió a Westerns Hammerskins, parte de uno de los grupos neonazis más organizados que operan en todo el país.

“Tuve que probarme a mí mismo, eso involucraba mucha violencia”, admitió Zaal. Añadió: “busqué estar a la altura de lo que se esperaba de mí, supongo”.

Tenía alrededor de una década con la comunidad de skinheads, luego comenzó a cuestionarse qué estaba haciendo con su vida.

Cuando un día su joven hijo llamó a un hombre negro con la palabra N en un supermercado, fue una llamada de atención.

“Era como estar en un culto”, dijo.

Finalmente decidió irse. Se mudó a los Ozarks, que es un territorio con influencia de los Ku Klux Klan.

En un momento dado, su trabajo en la industria química de la gasolina lo obligó a ir en un viaje por el sur.

“Tenía una idea preconcebida de cómo iba a ser la experiencia de ese viaje. En Houston sería un grupo de extranjeros ilegales, en Lake Charles o New Orleans o Mobile, sería un grupo de gente negra”, dijo Zaal. “Fue todo lo contrario”.

“Las personas con diferente origen étnico me trataron con compasión y respeto”, recordó. “Regresé a casa en la tierra de Ku Klux Klan y el contraste entre los dos fue muy bueno. Era tan evidente que el mundo real no era el mundo en el que había vivido durante años y años y años”.

Es una experiencia que él quiere dar a otros supremacistas blancos en recuperación, cuando estén listos. Porque gran parte de la ideología nacionalista blanca se basa en el miedo y el conocimiento de segunda mano.

“Entonces, obtengamos conocimiento de primera mano... sáquelos de su zona de confort”, dijo Zaal. “Así es como la mayoría de nosotros salimos de esa mentalidad”.

Terreno común

Lo que no saca a los supremacistas blancos de esa mentalidad es… gritarles.

“Gritarle a alguien nunca en la historia ha cambiado su mentalidad”, dijo Garret, de 43 años. En cambio, fortalece la resolución de un fanático: esta sociedad nos odia por lo que creemos, por lo tanto, debemos tener razón.

Las conversaciones no combativas que buscan un terreno común pueden ser difíciles de conseguir, especialmente en estos tiempos políticos polarizantes y con el tono a menudo destrozado de las redes sociales.

“La persona que dice ‘Eff Trump, todos los partidarios de Trump son racistas’, ¿cómo pueden mejorar eso?”, preguntó Garret. “No estoy diciendo que tolere la ideología, pero tenemos que tolerarlos como seres humanos”.

Un enfoque empático también puede ser una cuestión especialmente grande para los grupos religiosos y étnicos que han sido objeto de ese odio, incluida la violencia. Pero hay algunos que se apasionan por tener esos incómodos encuentros.

Garret señala a su amigo, el artista de Memphis, Daryl Davis, que es negro y se ha hecho amigo de muchos Klansmen (supremacistas blancos) que posteriormente abandonaron el grupo.

“Él está en una actitud de ‘quiero saber cómo es esa gente ¿por qué me odias si no me conoces?”, dijo Garret.

Zaal se vio obligado a enfrentar su propio pasado en un incómodo encuentro -en una reunión casual con la víctima homosexual que había atacado cuando era adolescente. Su viaje a la curación está documentado en una película, “Facing Fear”.

El mero reconocimiento de los temores de los demás puede ser un gran paso para derribar barreras, dijo Garret.

Reflexionando sobre su propio tiempo como un skinhead o cabezas rapadas, dijo: “mis enemigos se sentían reales para mí, incluso si yo era estúpido”.

“¿Quién quiere un nazi detrás?”

El padre de Garret murió cuando él tenía 8 años, y su madre estaba “luchando contra sus propios demonios”.

En su pequeña ciudad alemana, era el niño raro que finalmente recibió la atención que había deseado con bromas racistas. Así que mantuvo esa actitud.

“En ese momento yo era conocido como el niño nazi. No me gustó porque no tenía ganas de serlo”, recordó. Pero la etiqueta tenía una profecía que se cumpliría.

“De repente ya no era un don nadie... y era mejor que ser el niño al que podías empujar. Pensé que era respeto, tal vez era más bien mi miedo, pero yo me quedé con mi sensación de ser respetado”.

Como muchos durante los años 80 y 90, Garret se radicalizó a través de la escena musical hardcore punk, convirtiéndose en un líder de la banda.

Su orgullo nacionalista alemán se transformó en todo el poder blanco. Se unió al KKK, llevado por primera vez a Alemania por los estadounidenses después de la Primera Guerra Mundial, pero luchó contra el contraste entre la doctrina de la “identidad cristiana” favorecida por los estadounidenses y la base más pagana del nacionalismo blanco europeo.

Cuando se le pidió que tradujera un folleto para un grupo escandinavo radical al alemán, al principio Garret se sintió honrado, luego preocupado por la violencia y el terror que requería.

“Todo el mundo tiene dudas”, dijo Garret sobre aquellos en el movimiento. “Pones esas dudas a un lado, luego pones la siguiente al lado, y esa pila de dudas se convierte en un bulto, luego en una pequeña montaña, luego en una gran montaña, hasta que no puedes más con eso”.

“Pero si quieres irte, ves que la sociedad te odia. ¿Quién podría querer a un Nazi?

Cuando Garret ya no pudo enterrar las preguntas existenciales que se habían acumulado en su interior, huyó. Él y su familia terminaron en un pequeño pueblo alemán, en la víspera de Navidad, sin dinero. El único apartamento disponible para alquilar era propiedad de un musulmán turco que vivía en la unidad de abajo.

Garret tenía su propia historia con los musulmanes turcos.

Una noche, Garret y su equipo hicieron una broma a un adolescente musulmán turco. El adolescente tomó represalias con su propio equipo a cuestas, y Garret terminó con un disparo en la cadera en un campo de maíz.

Pero ahora, su familia estaba desesperada y el hombre los acogió.

El propietario le ofreció dinero a Garret por arreglar las computadoras, y así comenzó a formarse una relación.

Cuando el propietario invitó a cenar a Garret una noche, aceptó con inquietud la invitación. Se asustó al ver lo que estaba sirviendo la esposa del propietario: sopa de pescado. “No me gustaba la sopa de pescado”, dijo Garret.

Tenía miedo de lo que pasaría después, “pensaba aquí es cuando se quitará la máscara y mostrará su horrible cara de terrorista musulmán”, dijo Garret. Finalmente, tuvo las agallas de hablar, anunciando que no le gustaba la sopa de pescado.

“¿Que pasó? nada, su esposa trajo un poco de pollo”.

Añadió: “rompió el odio racista que yo tenía y lo dejó delante de mí, ahí se desmoronó”.

Garret, quien se mudó al área de Memphis e inició negocios en la industria del entretenimiento, ahora es un defensor abierto contra el odio y hace presentaciones en todo el país. Trabaja con otros “formadores” para sacar a la gente del movimiento de odio y se asocia con tiendas de tatuajes para que los extremistas en recuperación puedan ocultar las marcas de una vida pasada.

Se sintió dolido cuando un hombre armado mató a 11 personas en la sinagoga de Tree of Life en Pittsburgh en octubre. Después de eso, comenzó a trabajar con la comunidad judía y el Centro Simon Wiesenthal para combatir el antisemitismo. Zaal también trabaja con el centro.

“Celebré más fiestas judías en los últimos 12 meses que festividades cristianas”, dijo Garret.

Cuando un hombre armado, identificado por las autoridades como John T. Earnest, de 19 años de edad, mató a una persona e hirió a otras tres dentro de la Chabad of Poway, esto lo golpeó aún más fuerte. “Ya no se sentía tan lejos. “Me sentí mucho más herido de lo que estaba después de Pittsburgh”, dijo Garret. “Me sentí más adormecido e indefenso”.

Nuevos reclutas

Los investigadores han aprendido mucho sobre el tratamiento de ex skinheads o supremacistas blancos desde los días de Zaal y Garret.

Pero los expertos admiten que se sabe poco sobre la nueva generación, o si los trucos antiguos tendrán el mismo efecto.

“Creo que en lo que respecta a la generación actual, tenemos que empezar a descubrir qué está impulsando a algunos de estos adolescentes blancos en esa dirección”, dijo Simi, quien dice que ha trabajado con algunos, pero no muchos, de los miembros más jóvenes de el movimiento nacionalista blanco contemporáneo. “Tal vez todavía hay muchas similitudes”.

Parte de la solución, a un nivel básico, consiste en sacar a los niños de sus contactos en línea y llevarlos al mundo real, no sólo a los jóvenes con problemas, sino a todos los jóvenes.

“Los jóvenes deben tener relaciones reales fuera de las amistades virtuales”, dijo el rabino Cooper.

Pero los mensajes contra el odio también tienen que llegar a los jóvenes donde están.

En marzo pasado, Life After Hate, una organización sin fines de lucro fundada por “formadores” que ayuda a las personas a abandonar los grupos de odio, comenzó a asociarse con Facebook para proporcionar información a los usuarios que buscan material de odio. Los mensajes emergentes proporcionan alguien que los escuche y una salida.

“La radicalización no comienza con la violencia. A menudo comienza con vulnerabilidades y quejas”, dijo el anuncio de la organización sin fines de lucro. “Y queremos que la gente sepa que estamos aquí para escucharlos. Ese simple gesto puede crear un cambio”.

Pero aún no está claro cuán efectivo es ese esfuerzo.

Las personas que trabajan con extremistas dicen que sería muy esperanzador esperar cambios dramáticos. Pero si esto llega a una persona, dicen, “si se van a realizar cambios, no será de arriba hacia abajo”, dijo Zaal, “será de abajo hacia arriba a nivel humano, así tiene que ser”.

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