Críticos de Villaraigosa aseguran que se ha beneficiado de empresas que abusan de los pobres y de las minorías

Antonio Villaraigosa ha apostado su candidatura a gobernador a dar a conocer sus raíces, diciéndole a los votantes que “creció en un hogar rico en amor, pero limitado en oportunidades”, al tiempo que se posicionaba como una voz para las familias de bajos ingresos y de los grupos minoritarios que quedaron rezagados después de la recesión económica.

Sus rivales, sin embargo, están tratando de darle vuelta a esta historia, argumentando que el ex alcalde de Los Ángeles se ha beneficiado ampliamente de compañías e industrias que se han aprovechado de los residentes más vulnerables del estado.

A lo largo de su carrera política, Villaraigosa ha recibido cientos de miles de dólares en pagos y donaciones de Herbalife, la compañía de suplementos nutricionales de mercadotecnia multinivel basada en L.A., donde una vez se desempeñó como asesor principal. Los prestamistas del ‘día de pago’ están entre sus otros grandes contribuidores.

En el período previo a las elecciones primarias de junio, Herbalife y sus empleados han contribuido con $ 38,650 a Villaraigosa. La compañía, que fue multada con $ 200 millones por el gobierno federal en 2016 por prácticas comerciales engañosas, también donó $ 100,000 a organizaciones benéficas a petición suya cuando era alcalde. Los prestamistas, que adelantan préstamos a corto plazo con altas tasas de interés, principalmente en comunidades de bajos ingresos, han donado $ 158,900 al candidato a lo largo de los años, así como a funcionarios y otros comités políticos que él controlaba.

Villaraigosa no respondió a una solicitud de comentarios sobre las donaciones. Pero su campaña, que comenzó el 2018 con $ 5,9 millones en el banco, defendió la decisión de aceptarlos.

“Como cualquier otro candidato, debe recaudar fondos para ser competitivo”, dijo el vocero Luis Vizcaíno. “Cualquier asunción de conexiones entre las contribuciones y la acción del gobierno carece de fundamento. Antonio Villaraigosa está, siempre ha estado y siempre estará centrado en construir una economía que funcione para todos”.

Las críticas a los vínculos de Villaraigosa con dichas contribuciones son anteriores a la campaña gubernamental. Pero Vizcaíno culpó al vice gobernador, Gavin Newsom, por “tratar de hacer esa relación”. Newsom mencionó a los donantes en la convención del Partido Demócrata de California el mes pasado.

“Nos enfrentamos a... los prestamistas depredadores y las empresas de pirámides que se aprovechan de nuestros ciudadanos más vulnerables”, dijo Newsom a miles de delegados en una crítica directa a Villaraigosa.

La campaña del tesorero estatal John Chiang también criticó recientemente el trabajo de Villaraigosa para Herbalife.

“Seamos realistas, lo único que Antonio Villaraigosa puede aconsejar actualmente es cómo atacar mejor a californianos”, dijo el portavoz de Chiang, Fabien Levy.

Garry South, un estratega demócrata que no respalda públicamente a ningún candidato, dijo que si bien las donaciones a Villaraigosa deberían ser examinadas, deberían ponerse en perspectiva.

“Creo que es injusto para los candidatos que son de medios modestos y no pueden financiar sus propias campañas, afirmar o insinuar que están en deuda con todas las entidades que les contribuyen”, dijo. “Simplemente no funciona de esa manera”.

Villaraigosa cuenta con frecuencia en la campaña electoral que su madre tomaba el autobús para ir al trabajo mientras luchaba por llegar a fin de mes con sus escasos recursos. Trabajó como organizador laboral y luego pasó 16 años como oficial electo: seis años en la Asamblea de California; dos años en el Concejo Municipal de Los Ángeles, y ocho años como alcalde.

Después de dejar su cargo en 2013, Villaraigosa se incorporó como asesor principal de Herbalife, a la que que presentó como “un miembro sólido de la comunidad empresarial de Los Ángeles y una fuerte presencia dentro de la comunidad latina desde que la compañía se fundó aquí en 1980”.

Los críticos argumentan que la compañía está detrás de un esquema piramidal que explota a los pobres y a las minorías.

En julio de 2016, Herbalife acordó pagar las multas y cambiar sus prácticas comerciales para resolver las afirmaciones de los reguladores federales de que la compañía les dijo falsamente a las personas que podían hacerse ricos rápidamente vendiendo sus productos. Herbalife dijo en ese momento que no estaba de acuerdo con las conclusiones de la Comisión Federal de Comercio, pero que quería evitar una prolongada batalla legal.

En los últimos cuatro meses de 2013, Herbalife le entregó a Villaraigosa $ 162,500, de acuerdo con su declaración de impuestos de ese año. Trabajó para la compañía hasta agosto de 2016, poco antes de lanzar su campaña para gobernador. De 2014 a 2016, ganó casi $ 3.5 millones en honorarios de consultoría en varias compañías. Debido a que fue compensado a través de una compañía de responsabilidad limitada de múltiples miembros y no se le requirió revelar cuánto pagó cada cliente por sus servicios, no está claro cuánto de ese dinero provino de Herbalife.

Herbalife, un donante político importante en el estado, no ha contribuido a los rivales de Villaraigosa.

Newsom dijo que Villaraigosa se aprovechó luego de cumplir dos períodos como alcalde al trabajar para una compañía conocida por “prácticas depredadoras contra comunidades de color”.

Villaraigosa defendió enérgicamente a la empresa, argumentando que ofrecía oportunidades para personas en comunidades desfavorecidas. “... dan a la gente una oportunidad de construir, si no una pequeña empresa, al menos un pequeño ingreso extra mensualmente”, dijo Villaraigosa a La Opinión en noviembre.

“Mi madre vendió Tupperware y Avon, sé por qué lo hacen los latinos y los negros: necesitan unos dólares extra. Se llama una empresa de mercadotecnia de múltiples niveles. Eso es Tupperware, es lo que es Avon, han existido por 30 años”.

En una declaración a The Times, Villaraigosa dijo que “su enfoque en Herbalife fue ayudarlos a organizar comunidades, a menudo con altas tasas de diabetes y obesidad, y ferias de salud para alentar y educar a las comunidades sobre salud y nutrición, y me apego a ese trabajo”.

Herbalife no respondió a una solicitud de comentarios sobre el rol de Villaraigosa.

Jamie Court, presidente de Consumer Watchdog sin fines de lucro, caracterizó a Herbalife como “una estafa de casas de espejos que lleva a las personas a creer que serán millonarias si obtienen suficientes familiares para usar un producto que muchos dicen que es muy perjudicial para salud”.

También tuvo palabras duras para los prestamistas de día de pago.

“Ambas industrias fingen que están atendiendo una necesidad insatisfecha en comunidades de bajos ingresos, pero mi experiencia es que simplemente se aprovechan de estas comunidades y las personas en ellas y no devuelven nada excepto cargas financieras desmedidas”, dijo Court.

En California, el préstamo de día de pago máximo es de $ 300 con una comisión del 15%, una tasa de interés anual efectiva del 460% para un préstamo de dos semanas. Los críticos argumentan que los préstamos de día de pago conducen a un ciclo interminable de deudas en las comunidades de bajos ingresos.

Los prestamistas del día de pago donaron $ 158,900 a las campañas de Villaraigosa y otros comités políticos que él controlaba. Newsom y Chiang, que también se postulan para gobernador, no informaron ninguna donación de prestamistas de día de pago.

Esta no es la primera vez que Villaraigosa enfrenta preguntas sobre sus vínculos con esa industria.

Durante la campaña de la alcaldía de 2005, el entonces alcalde y compañero demócrata James Hahn destacó un proyecto de ley de 1996 que Villaraigosa apoyó en la Asamblea, que Hahn dijo que causó la proliferación de prestamistas de día de pago en comunidades de bajos ingresos, incluyendo más de 250 en Los Ángeles.

“Ese no es el tipo de liderazgo que necesitamos en un alcalde”, dijo Hahn en ese momento. “Esperamos que alguien defienda al pequeño, defienda a la persona que esta siendo victimizada y no defienda a las empresas que están abusando de ellos”.

Villaraigosa y su campaña para la alcaldía argumentaron que Hahn estaba sacando las cosas de contexto y que la legislación había impuesto nuevas regulaciones a la industria.

Las solicitudes de comentarios sobre las donaciones no fueron respondidas por los grupos industriales nacionales y estatales de prestamistas de día de pago.

Mientras los políticos enfrentan un escrutinio sobre sus posiciones, los exámenes de sus donantes políticos son un hecho, dijo South.

“Cuando tengan que recaudar dinero, habrá muchas dudas sobre quien esta donando”, dijo. “Siempre las hay”.

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