Un informe muestra que el plan sobre el agua de Trump dañaría el salmón de California. El gobierno lo ocultó

Federal officials suppressed a lengthy environmental document that Las autoridades federales suprimieron un extenso documento ambiental que detalla cómo una de las producciones únicas de salmón en California estaría en peligro por los planes de la Administración Trump de entregar más agua a las granjas del Valle Central.

La evaluación del 1 de julio, obtenida por el Times, describe cómo los cambios propuestos en las operaciones de agua del gobierno dañarían a varias especies protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción, incluidas las poblaciones peligrosamente bajas de salmón de invierno, así como las truchas de acero y las orcas, que se alimentan de salmón.

Pero el documento de 1.123 páginas nunca fue publicado.

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Ago. 17, 2019

Dos días después de que los científicos federales enviaron su revisión, pidieron una opinión biológica, un funcionario regional de pesca sacó el documento y reemplazó al equipo que lo escribió con un nuevo grupo encargado de revisarlo, como informó el Times en julio.

Si la opinión hubiera sido adoptada y publicada, habría interferido con los esfuerzos para aumentar las entregas de riego a los poderosos intereses agrícolas de California con vínculos hacia la Administración Trump. La revisión, dicen los críticos, es otro ejemplo de la intervención de este gobierno para debilitar las protecciones ambientales y revertir los hallazgos de los científicos federales.

En el informe, el Servicio Nacional de Pesca Marina concluye inequívocamente que el aumento de las entregas de agua probablemente pondría en riesgo la existencia continua de salmón Chinook en peligro de extinción y al steelhead de Valley Central, así como a las ballenas asesinas residentes en el sur también en peligro de extinción que consumen salmón.

Los cambios propuestos en las operaciones de agua de California “producirán múltiples factores estresantes” en el salmón de invierno “que se cree que reducen su supervivencia”, escribió la agencia.

Los impactos nocivos incluyen temperaturas cálidas de los ríos que son letales para los huevos de pescado y el salmón recién eclosionado; caudales bajos en el río Sacramento y más muertes de salmón en las gigantescas bombas del gobierno que envían suministros al sur desde el Sacramento-San Joaquín Delta.

“El salmón chinook de invierno es particularmente importante entre la especie en California porque exhiben una estrategia de historia de vida que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo”, señalaron los científicos.

Los adultos abandonan el océano y migran río arriba en invierno y principios de primavera. Durante el verano, históricamente se reprodujeron en ríos y arroyos fríos alimentados por manantiales en el norte de California. Pero el pez perdió el acceso a esas zonas de desove después de que el gobierno federal construyó las represas de Shasta y Keswick en la parte superior del río Sacramento en la década de 1940.

Eso, junto con la destrucción de las llanuras de inundación y otros hábitats, envió la legendaria carrera en una larga espiral descendente. Ahora, sólo unos pocos miles de ellos generalmente regresan a California cada año para nadar río arriba para desovar debajo de Keswick, que regula los flujos fuera de Shasta.

A pesar de gastar millones de dólares en operaciones de criadero, cribas de peces y restauración de lechos de grava, los administradores federales del agua no han logrado cumplir un objetivo del Congreso de duplicar la producción natural de peces anádromos en los ríos y arroyos del Valle Central.

De las más de 165 variedades que la agencia de pesca marina protege bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, el Chinook de California “se considera una de las nueve especies con mayor riesgo de extinción en el futuro cercano”, escribió la agencia.

El riesgo de extinción ha aumentado desde 2007, en parte debido a las liberaciones de agua tibia de Shasta durante la severa sequía del estado cociendo huevos de salmón y pescado recién eclosionado. En 2015, el 96% de los huevos y alevines murieron.

La revisión de la opinión biológica del 1 de julio es “sin duda un esfuerzo por subvertir la mejor ciencia disponible”, dijo Noah Oppenheim, director ejecutivo de la Federación de Asociaciones de Pescadores de la Costa del Pacífico, que representa a los pescadores comerciales.

“Literalmente ante nuestros ojos, estamos viendo la ciencia suprimida por intereses políticos monetarios”, argumentó.

Paul Souza, el director regional de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU que está coordinando el trabajo sobre la opinión del salmón y otro separado para el delta que está llevando a cabo su agencia, rechazó las afirmaciones de que la evaluación del 1 de julio fue suprimida. Era un borrador que necesitaba más trabajo, dijo.

“Todavía no tenemos documentos finales”, aseguró. “Sé que hay muchas conversaciones sobre política. Pero eso es un malentendido del hecho. Estamos trabajando con profesionales de carrera, científicos y líderes en Sacramento y asegurándonos de hacer todo lo que esté a nuestro alcance para conservar las pesquerías que nos interesan profundamente y también satisfacer las necesidades de suministro de agua”.

Souza dijo que la Oficina de Recuperación de los EE.UU, que dirige las operaciones de Shasta, acordó mantener niveles más altos del embalse el 1 de mayo, aumentando las reservas de agua fría para el salmón. La oficina también se adherirá a lo que Souza llamó restricciones de bombeo delta “más inteligentes” basadas en la ubicación en tiempo real de los peces.

Uno de los mayores beneficiarios de la propuesta de Trump para aumentar las entregas de agua es el Westlands Water District, un extenso distrito de riego en el árido lado oeste del Valle de San Joaquín, dirigido por algunos de los productores más ricos del estado. En 2018, los cultivos más grandes del distrito fueron almendras, pistachos, tomates enlatados y algodón.

Westlands y otros distritos que dependen del suministro de agua del delta han luchado duramente contra las restricciones de la Ley de Especies en Peligro de Extinción del delta y el salmón migratorio que han restringido sus entregas.

Los usuarios del agua argumentan que las agencias pesqueras prestan demasiada atención a los flujos de agua dulce en el delta y los ríos que desembocan en él, y muy poca atención a otros estresores ambientales, como los depredadores exóticos, que han contribuido a la crisis de los peces.

Los críticos ahora tienen un gran aliado, el Secretario del Interior David Bernhardt. Antes de unirse a la Administración Trump, Bernhardt era socio de Brownstein Hyatt Farber Schreck, una firma de cabildeo y leyes de mayor recaudación que demandó a la secretaria del Interior cuatro veces en nombre de Westlands. Bernhardt era cabildero para Westlands y personalmente argumentó un caso de apelaciones que desafía las protecciones de salmón.

Lidera los esfuerzos para implementar una directiva de la Administración Trump de 2018 en el desarrollo de planes para “maximizar las entregas de suministro de agua” del Proyecto Federal del Valle Central, que opera la presa y el embalse Shasta y envía agua de riego a Westlands.

Las liberaciones del lago Shasta, el mayor embalse de California, no sólo son vitales para las entregas de CVP al medio agrario del estado, sino que son fundamentales para mantener los caudales de los ríos y la temperatura del agua fría para los peces.

Ese conflicto es el foco de la opinión biológica del 1 de julio, que descubrió que según las operaciones de agua propuestas por la Oficina de Reclamación, el salmón perdería las reservas de agua fría necesarias, así como los flujos para mantener un hábitat importante en las llanuras aluviales.

“Cada etapa de la vida del agua dulce se verá perjudicada hasta cierto punto por la propuesta, con grandes impactos letales que se esperan para huevos, alevines y juveniles”, concluyeron los científicos.

Si el nuevo equipo realiza una evaluación menos crítica de la propuesta de Trump, no será la primera reversión de la agencia en las protecciones de peces de California.

En 2004, bajo la administración de George W. Bush, los biólogos federales concluyeron en documentos preliminares filtrados a los medios de comunicación que las operaciones pondrían en peligro a las poblaciones de chinook y steelhead del Valle Central. Unos meses más tarde, una opinión final revirtió ese hallazgo, abriendo la puerta al aumento de las exportaciones.

Posteriormente, el inspector general del Departamento de Comercio culpó al servicio de pesca por no seguir las pautas de la agencia diseñadas para garantizar “la calidad de la opinión biológica”. Después de esto se produjo una serie de demandas, que finalmente dieron como resultado protecciones más estrictas para el delta y el salmón, que ahora busca deshacer la Administración Trump.

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