Tesla tiene un incentivo enorme para desplegar la tecnología de conducción autonoma. ¿Pero está el mundo listo?

Por Russ MitchellStaff Writer

Ago. 10, 2019 5:31 AM PT

Elon Musk enmarca el impulso agresivo de su empresa en la tecnología de automóviles sin conductor como un imperativo moral. Junto con el transporte eléctrico sostenible, ve la autonomía como un elemento central de la “bondad fundamental” de Tesla Inc.

Los humanos serán liberados del tedio de conducir, le dijo a Wall Street el año pasado. Se salvarán millones de vidas.

Sin embargo, hay otro incentivo para que Musk ponga autos sin conductor en la carretera. El día que haga eso, cientos de millones de dólares en ingresos acumulados se vuelven elegibles para un viaje directo a la línea de fondo perpetuamente buscada por Tesla.

Según la compañía, todos los automóviles Tesla fabricados desde finales de 2016 están equipados con sensores y otro hardware que les permite funcionar sin un conductor humano al volante. Desde entonces, los compradores de los modelos S, X y 3 de Tesla han podido pagar de $3.000 a $6.000 para obtener finalmente lo que Musk llama tecnología Full Self-Driving, o FSD. (El precio pronto aumentará a $7.000).

Tesla ha vendido aproximadamente 500.000 autos durante ese período. El sitio web de vehículos eléctricos Electrek ha estimado que el 40% de los clientes eligen la opción FSD. Los propietarios que no lo hayan hecho pueden comprarlo cuando esté disponible, aunque a un precio más alto.

Los autos Tesla sólo necesitarán nuevas líneas de código de computadora transmitidas al auto cuando el software esté listo, dice la compañía. Musk tiene como objetivo hacer que eso suceda para fin de año.

Pero, ¿está Tesla cerca de estar listo con tecnología totalmente sin conductor? ¿Y qué significaría eso?

Las respuestas conciernen a muchos en la industria automotriz, y no sólo por razones de competitividad. Los ejecutivos automotrices temen que el despliegue prematuro de tecnología sin conductor resulte en choques, lesiones y muertes y provoque la irritación de políticos y reguladores. También podría dañar la confianza del público en la tecnología, que las encuestas muestran que ya es baja, y temen que el campo retroceda por años.

En el sitio web de Tesla, donde se ofrece a la venta FSD, la compañía dice que la conducción automática estará disponible en las calles de la ciudad a finales de año. El FSD reconocerá las señales de alto y los semáforos, dice. Y Musk tiene el objetivo de lanzar una función de estacionamiento automático al finalizar el año. La tecnología, originalmente programada para un lanzamiento en mayo, permitiría que un automóvil se conduzca por un estacionamiento, encuentre un lugar vacío y estacione.

Tesla no explica cómo un automóvil equipado con FSD podría responder a un niño que cruza la calle persiguiendo una pelota, o si se desviará por una doble línea amarilla para evitar a un ciclista. Waymo, la unidad de conducción autónoma de Alphabet, matriz de Google, y el reconocido líder de la industria, y otros dicen que están tomando tiempo para perfeccionar casos extremos” como estos.

Cuando se le pidió que proporcionara un cronograma para la transición de Tesla a autos totalmente sin conductor, una portavoz de la compañía señaló la sección del piloto automático de su sitio web donde la compañía discute el uso futuro de autos Tesla sin la supervisión del conductor. En cuanto a lo que Tesla quiere decir con autoconducción “completa”, ofreció la siguiente cita de una presentación reciente de Musk:

“Hay tres pasos para la conducción autónoma. Existe una función completa, luego hay una función completa en la medida en que creemos que la persona en el automóvil no necesita prestar atención. Y luego, a nivel de confiabilidad, hay que convencer a los reguladores de que eso es cierto”.

La falta de claridad sobre las capacidades y el calendario de FSD concierne al National Safety Council, un grupo sin fines de lucro de defensa de la salud y la seguridad. “La mayoría de la gente no entiende la tecnología que ya está en sus automóviles”, dijo la vicepresidenta del consejo Kelly Nantel. “Es confuso para los conductores. Cuando llamas a algo Autocontrol total o Piloto automático (tecnología de asistencia al conductor de Tesla), das la impresión de que el vehículo tiene capacidades que no tiene”.

Mover los millones recaudados de los clientes de FSD a los resultados de Tesla podría ser suficiente para asegurar una ganancia en el cuarto trimestre, lo que Musk dijo a los analistas de acciones el mes pasado que está “bastante seguro” de que Tesla lo puede hacer. Eso sería enorme para una empresa que está luchando para demostrar que no es un perdedor perpetuo de dinero. Tesla no ha producido una ganancia anual desde su fundación en 2003. En el segundo trimestre de este año, Tesla vendió un récord de 95.000 autos pero perdió $389 millones.

A partir del segundo trimestre, Tesla registró $1.18 mil millones en ingresos diferidos. La compañía no desglosa cuánto de eso es para FSD. Pero si la estimación de Electrek es correcta, más de 200.000 compradores de automóviles han pagado entre $600 millones y más de $1 mil millones por la opción.

Hay otras ventajas de activar el interruptor de conducción automática. Musk ha dicho que la “tasa de aceptación”, el número de propietarios que desearán la opción, aumentará cuando se active la conducción autónoma completa.

Por supuesto, Musk es conocido por sus afirmaciones agresivas de la tecnología Tesla actual y futura. Se jactó en abril, por ejemplo, de que la compañía tendría el primero de una flota de robotaxis en la carretera el próximo año.

Algunas de las afirmaciones de la compañía lo han puesto en la ‘mirilla’. Consumer Reports descubrió que una nueva función de Navegación que permitía cambios de carril sin asistencia “no funciona muy bien” y “podría crear riesgos potenciales de seguridad”. Bloomberg informó el miércoles que la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras envió a Tesla una carta de cese y desistimiento en octubre que se centró en un reclamo del sitio web de Tesla de que su auto más nuevo, el Modelo 3, tiene “la menor probabilidad de lesiones de todos los autos que la agencia de seguridad ha probado”. La oficina de seguridad también alertó a la Comisión Federal de Comercio sobre las afirmaciones de Tesla.

Además, la agencia de seguridad vial atacó a Tesla con citaciones para obtener información sobre varios accidentes relacionados con el piloto automático de su compañía.

Las propias declaraciones de Musk indican que la tecnología Full Self-Drive de Tesla permanece en las primeras etapas de desarrollo. Hace sólo unos meses, en una conferencia telefónica con analistas bursátiles, Musk habló sobre la dificultad de programar un automóvil para leer con seguridad los semáforos. “Es fácil reconocer las señales de alto. Los semáforos y las intersecciones serán los próximos realmente difíciles”, dijo. Esa es una de las capacidades que la compañía dice que “llegarán más adelante este año”.

En la misma llamada, Musk dijo que navegar en estacionamientos de varios niveles en un centro comercial “con mucho tráfico y peatones... es donde las cosas se ponen realmente difíciles”. Pero el sitio web de Tesla afirma: “su automóvil estacionado le encontrará en cualquier lugar de un estacionamiento”.

En junio, en Twitter, Musk dijo que “hemos estado trabajando en los bordes de camellones” y que “los excesivos tonos de gris” están haciendo que las uniones de concreto sean difíciles de identificar.

Incluso las instrucciones de Tesla sobre la tecnología actual parecen problemáticas. Hace unas semanas, el jefe de fabricación de la compañía, Jerome Guillén, dijo que la “La razón No. 1 para las visitas de los propietarios a los centros de servicio de Tesla es aprender “cómo usar el piloto automático”. El mismo Musk se ha mostrado varias veces conduciendo con las manos fuera del volante mientras usaba el piloto automático, el más famoso en un segmento de “60 minutos” el año pasado a pesar de que el manual del conductor de Tesla advierte contra eso.

En la flota de Robotaxi que vislumbra Musk, los propietarios de Tesla enviarían los autos sin conductor para recoger pasajeros al estilo Uber y ganar dinero para ellos y para Tesla, tanto dinero que los autos apreciarían en valor, dijo Musk, un reclamo que provocó un escepticismo generalizado.

Un gran obstáculo para cualquier impulso autónomo es que los automóviles sin conductor aún no son legales en la mayoría de los lugares. Musk dijo que las regulaciones son tan estrictas en Europa que ni siquiera está pensando en desplegarse allí. Florida y Arizona, ambas con regulaciones ultraligeras sobre tecnología sin conductor, son dos ubicaciones probables para un despliegue inicial, aunque el piloto automático de Tesla ha estado involucrado en al menos dos accidentes fatales en Florida, y en Arizona un auto de prueba sin conductor de Uber -con un chófer de ensayo desatento- golpeó y mató a una mujer que circulaba en bicicleta por la calle.

Tales autos son técnicamente legales en California, pero las compañías que los implementan deben someterse a un proceso de permisos más complicado y que requiere más tiempo que los requisitos en los estados de auto-conducción más liberales. Los automóviles sin conductor se están probando en California, pero no se han implementado comercialmente ni se han puesto a la venta.

La postura agresiva de Tesla va en contra del enfoque más lento de todas las demás compañías importantes. Waymo, Ford, Cruise de General Motors y otros han alargado sus plazos de desarrollo y dicen que el despliegue seguro de automóviles sin conductor está tomando más tiempo de lo esperado.

En enero, los fabricantes de automóviles, las compañías de tecnología, las compañías de seguros, los defensores de los ancianos y los discapacitados, los grupos de seguridad, la asociación de gobernadores estatales y la Cámara de Comercio de Estados Unidos formaron un grupo llamado Socios para la Educación Automatizada de Vehículos, o PAVE, para proporcionar “clara, información objetiva para el público y los encargados de formular políticas” sobre automóviles sin conductor. Tesla y Uber no fueron invitados.

El feed de Twitter de PAVE podría leerse como atacar a Tesla, si no por su nombre. “Es perjudicial para la discusión pública sobre tecnologías avanzadas de vehículos, y potencialmente inseguro, referirse a los autos ahora disponibles para la venta al público usando términos inexactos”, tuiteó PAVE en abril. “Esto incluye terminología como “totalmente automatizado”, “autoconducción total”, “ totalmente autónomo”, “piloto automático” o “sin conductor”, que pueden crear una impresión inexacta de las capacidades del automóvil que pueden poner a los conductores y otros usuarios de la carretera en riesgo”.

Bryant Walker Smith, profesor de derecho de la Universidad de Carolina del Sur que se especializa en conducción autónoma, está de acuerdo.

“La definición técnica de “completo” significa que puedo subirme a este auto, quedarme dormido y [el auto] puede llevarme desde el centro de Manhattan a las montañas de Maine en invierno”, dijo. “La preocupación... con un lenguaje como ‘autoconducción total’ es que la gente tendrá demasiada confianza en la tecnología” y la industria “perderá credibilidad y confianza”.

Sin embargo, la industria en sí es al menos en parte responsable de la confusión. Si bien PAVE está estudiando la nomenclatura de vehículos autónomos con el objetivo de lograr una mayor claridad, no hay términos acordados que la definan y describan. La compañía se basa en un sistema de “niveles”, del 1 al 5, sin automatización en un extremo y automatización total en todas las condiciones de la carretera en el otro. El control de crucero adaptativo, por ejemplo, es el Nivel 2.

Diseñado por la Sociedad de Ingenieros Automotrices, esa metodología de clasificación ofrece una guía aproximada para los tecnólogos, pero no ha demostrado ser una herramienta útil para la comprensión del público en general. Es una de las razones por las que muchas personas piensan que un término como ‘Piloto automático’ significa que el automóvil puede conducir solo. El manual del conductor de Tesla deja en claro que no.

Al mismo tiempo, Tesla no ha aclarado lo que significa autoconducción completa. El término parece implicar la automatización total sin controlador de nivel 5. Pero cuando se le pidió una aclaración, el departamento de relaciones públicas de Tesla envió esta cita de una reciente presentación de Musk sobre el tema: “Esperamos tener la suficiente confianza desde nuestro punto de vista como para decir que creemos que las personas no necesitan tocar el volante o mirar hacia afuera de la ventana”.

Además de la confusión, Musk dijo a los analistas en julio que “ya tenemos la capacidad total de autoconducir en las autopistas”. Sin embargo, después de varios accidentes de alto perfil en los que el piloto automático podría haberse activado, Tesla emitió declaraciones diciendo que el conductor debe prestar atención en todo el tiempo.

La falta de claridad se extiende también a cómo Tesla está tratando los fondos FSD en su balance general. Es posible que la firma ya haya movido parte del dinero del depósito del balance general. Sus estados de capital son opacos al respecto. El director financiero de Tesla, Zach Kirkhorn, dijo recientemente a los analistas bursátiles que los ingresos del FSD se reconocerán “con el lanzamiento de funciones adicionales”.

“Todos están esperando ver qué hace Tesla”, dijo Nantel en el Consejo Nacional de Seguridad. “Los reguladores federales estarán atentos”.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí