Los estudiantes extranjeros de posgrado no pueden permitirse vivir en California

Cuando Sally Ireri se trasladó a California desde Nairobi, Kenia, hace cinco años, no esperaba que la vida fuera tan difícil. Estudiando un doctorado en genética de mosquitos en la Universidad de California en Riverside, Ireri ha tenido que pedir dinero prestado a sus amigos porque gana menos de 30.000 dólares al año con la enseñanza.

Vive en una casa de tres habitaciones con dos compañeros de piso por 750 dólares al mes, un alquiler que está muy por debajo de la media de la región, pero que se lleva una parte considerable de su sueldo. Después de graduarse, Ireri quiere quedarse en California para estar a la vanguardia de la investigación que podría ayudar a los kenianos a luchar contra las enfermedades transmitidas por los mosquitos.

Pero lo que tendrá que pagar cada mes para mantener un techo le hace pensar dos veces.

“No sé si podré permitirme seguir aquí”, dice Ireri, de 28 años. “He hecho un grupo de amigos en los últimos cinco años y si tengo que irme será triste”.

La situación de Ireri y de otros estudiantes extranjeros de posgrado añade otra capa de problemas a la crisis de asequibilidad de la vivienda en California, que ha dado lugar a la mayor población de personas sin hogar del país y ha cargado a millones de inquilinos con alquileres elevados. Las dificultades de los estudiantes extranjeros para vivir en California tienen amplias implicaciones, no sólo para los que esperan quedarse aquí después de su carrera, sino también para la competitividad económica del país.

Los inmigrantes, sobre todo los que llegan a Estados Unidos como estudiantes, constituyen una proporción desmesurada de empresarios emergentes e investigadores en la cumbre de sus campos, según han demostrado los estudios, lo que estimula un crecimiento económico especialmente pronunciado en California y otros estados con universidades de primer nivel.

“Si una parte importante de los estudiantes extranjeros de posgrado se ve disuadida de venir y quedarse en Estados Unidos debido a los costes de la vivienda, se trata de una pérdida incalculable para las economías estatales y federales”, afirma Michael Clemens, economista que estudia los patrones de migración internacional en el Centro para el Desarrollo Global, un centro de estudios de Washington.

Miles de estudiantes universitarios de todo el sistema universitario público del estado se enfrentan a una creciente presión en materia de vivienda, algunos de los cuales no tienen hogar o viven en coches y otros están agobiados por enormes deudas. Para los estudiantes de posgrado, la presión de la vivienda sigue siendo un problema considerable.

El otoño pasado, el sindicato que representa a los instructores y asistentes de enseñanza de los estudiantes graduados dentro del sistema de la Universidad de California encuestó a sus 19.000 miembros sobre cuánto estaban pagando por el alojamiento. La encuesta reveló que, por término medio, los miembros del sindicato pagaban más de la mitad de sus ingresos mensuales en alquiler. En general, 9 de cada 10 encuestados estaban agobiados por el alquiler, cumpliendo la definición federal de pagar más del 30% de sus ingresos en gastos de vivienda.

Situaciones similares afectan a los estudiantes de posgrado de las instituciones privadas de élite de California. Aproximadamente el 90% de los estudiantes de posgrado de Stanford y USC también sufren la carga del alquiler, según los informes y las encuestas realizadas a los estudiantes, y los extranjeros representan una proporción significativa en ambas escuelas.

Los problemas para costearse un lugar donde vivir pueden ser especialmente duros para los extranjeros, que constituyen casi la mitad de los miembros del sindicato de empleados académicos de la UC. Además de los bajos salarios y el alto coste de la vida, tienen que navegar por un mercado de la vivienda que no les resulta familiar y no tienen acceso a las credenciales que suelen ser necesarias para conseguir un apartamento.

“Cuando hay vacantes, estamos al final de la lista”, dice Surojit Kayal, nativo de la India y estudiante de tercer año de doctorado en literatura inglesa en la UC Santa Bárbara. “Hay muchos solicitantes de vivienda. Y el casero prefiere a un estadounidense con historial crediticio antes que a estudiantes como nosotros sin puntuación de crédito”.

El año pasado, Kayal, de 29 años, decidió quedarse en la India y tuvo que quedarse despierto toda la noche para tomar clases en el horario del Pacífico a través de Zoom -con 12½ horas de diferencia con respecto a su casa en Calcuta- porque no pudo encontrar una vivienda adecuada en Santa Bárbara.

En un momento dado, pagó 800 dólares al mes durante tres meses por una habitación compartida cerca del campus porque temía que los funcionarios de la universidad le obligaran a volver y pudiera quedarse sin hogar. Pero no quería compartir un dormitorio y nunca llegó a vivir allí. Tras no encontrar nada adecuado, Kayal decidió volver en enero y quedarse con un amigo en California. Finalmente, consiguió una plaza en un apartamento de cuatro habitaciones con tres compañeros de piso por 850 dólares al mes.

Todo el proceso, dijo, fue agotador.

“Me ocupó mucha energía y espacio mental”, dijo Kayal. “No podía hacer mi propio trabajo”.

La contribución de los inmigrantes a la economía nacional es inmensa. Desde el año 2000, los inmigrantes han constituido más de un tercio de los premios Nobel ganados por estadounidenses en química, medicina y física. Los extranjeros que llegan por primera vez con visados de estudiante constituyen una parte importante de los fundadores de las principales empresas que dan empleo a millones de estadounidenses, tanto inmigrantes como nativos, y que generan aún más puestos de trabajo en sectores relacionados. El cofundador de Moderna, fabricante de la vacuna COVID-19, Noubar Afeyan, de ascendencia armenia, llegó por primera vez a Estados Unidos para realizar su doctorado en ingeniería bioquímica en el MIT.

Un estudio demostró que un mayor número de estudiantes internacionales de posgrado da lugar a un gran aumento de las patentes concedidas a las universidades y de las solicitudes de patentes. Según un estudio reciente del Banco de la Reserva Federal de Filadelfia y la Escuela de Negocios de Harvard, los inmigrantes representan aproximadamente el 20% de todos los fundadores de empresas respaldadas por capital riesgo en las últimas tres décadas, y la educación superior es el principal punto de entrada de esos inmigrantes en Estados Unidos.

Giovanni Peri, economista y experto en migraciones internacionales de la Universidad de California en Davis, estimó en un estudio sobre los trabajadores nacidos en el extranjero en el ámbito de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas que aproximadamente medio punto porcentual del crecimiento económico anual del país es atribuible a las contribuciones de los inmigrantes con alto nivel de formación. De ellos, cerca de la mitad llegaron al país por primera vez como estudiantes.

“Este grupo es muy vulnerable a los costes en sus primeros años, pero contribuirá enormemente al desarrollo económico en los años venideros”, dijo Peri.

Peri, nacido en Italia, llegó a Estados Unidos como estudiante de posgrado en la Universidad de Berkeley hace dos décadas. Encontró un pequeño apartamento de alquiler controlado cerca del campus que compartió con otros estudiantes y se las arregló. Pero, según él, si los precios de la vivienda hubieran sido un 20% más altos cuando buscaba dónde estudiar, probablemente se habría ido a otro sitio, una decisión que espera que tomen muchos a medida que aumenten los costes.

Incluso los estudiantes extranjeros que consiguen una vivienda subvencionada por la universidad describen circunstancias angustiosas.

Mukesh Kulriya llegó por primera vez como estudiante de doctorado a la UCLA en 2018 desde una pequeña ciudad del oeste de la India. Para apoyar sus estudios de música folclórica india, aceptó un trabajo de profesor en la escuela. Ganaba 2.100 dólares al mes, pero el apartamento que la universidad le ofrecía costaba 1.400 dólares.

“No sé cómo espera la universidad que sobrevivamos con 700 dólares al mes”, dice Kulriya, de 33 años. “Todo es caro en Los Ángeles”.

Al no poder permitirse una vivienda para estudiantes, Kulriya pasó por una serie de situaciones angustiantes. Abandonó una casa que compartía con otras dos personas después de que la policía tuviera que disolver una pelea entre el propietario y uno de sus compañeros de piso. Luego se alojó en secreto en dos apartamentos universitarios diferentes, pagando 800 dólares al mes por una habitación. No tenía llave de ninguno de los dos y tenía que pedir a sus amigos del alquiler que le dejaran entrar por la noche. Cuando la pandemia de COVID-19 llegó por primera vez, Kulriya voló de vuelta a la India, pero siguió pagando 3.000 dólares de alquiler en el futuro.

Volvió a Los Ángeles en febrero y firmó un contrato de alquiler de vivienda universitaria que costaba 1.000 dólares al mes.

Para Rafael Jaime, presidente de UAW 2865, el sindicato de empleados académicos de la UC, la experiencia de Kulriya revela que el sistema está fallando a los estudiantes.

“La universidad sabe cuánto paga a los trabajadores, y luego se queda con más del 50% a través del alojamiento de los estudiantes”, dijo Jaime.

Jaime dijo que el sindicato está presionando para que se pague más a los estudiantes de posgrado que trabajan en la universidad y se limite el alquiler para que los trabajadores no tengan que dedicar más del 30% de sus ingresos a la vivienda.

En un comunicado, el portavoz de la Universidad de California, Ryan King, dijo que el sistema universitario reconoce que los costes de la vivienda suponen un reto importante para todos sus estudiantes, incluidos los estudiantes internacionales de posgrado. La universidad está negociando un contrato con los sindicatos de profesores e investigadores de los estudiantes de posgrado, y espera resolver el problema en este sentido, así como ampliando la financiación de los programas de posgrado, dijo King.

El mes pasado, Kulriya voló de vuelta a la India para realizar un trabajo de campo y completar su título. Pero no está seguro de si volverá a Los Ángeles.

“Si lo hago, tendré que volver a pasar por el proceso de buscar una casa”, dijo. “Es angustioso. Y no soy una excepción. Es la situación de todos”.

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