Capas rosas, pelucas y nada de insultos: El Angel City y sus aficionados construyen un espacio inclusivo

Cuando Emily Grijalva era pequeña su tío la llevaba a los partidos de futbol masculino en Guatemala. Se subía a sus hombros y contemplaba el caótico ambiente que la rodeaba. Recuerda que muchos de los hombres que se sentaban a su alrededor estaban borrachos y gritaban insultos desde las gradas.

“No repitas nada de lo que oigas”, recuerda que le decía su tío.

Por aquel entonces, Grijalva, que nació en Los Ángeles y fue a la escuela en Guatemala, no sabía mucho de futbol, pero disfrutaba estar con su tío, que ayudó a criarla. Ahora, a sus 39 años, dice que el futbol es la forma en que se divierte. Tiene un equipo de futbol femenino al que sigue religiosamente, cerca de su casa en Boyle Heights: el Angel City FC.

En junio, asistió al partido de su equipo contra el Chicago Red Stars en el BMO Stadium, en el centro de Los Ángeles. Los miles de aficionados que llenaron el estadio junto a ella, eran muy diferentes de los que vio en los partidos de futbol en su juventud. Algunos llevaban capas rosas brillantes, sombra de ojos y pelucas, mientras que otros sostenían carteles con los nombres de sus jugadoras favoritas. Abuelos, equipos de futbol de preadolescentes y jóvenes profesionales se movían por las concurridas gradas con cuidado para que no se les cayeran los hot dogs y las palomitas. Grijalva llevaba una camiseta con los nombres de autores negros para conmemorar el “Juneteenth”.

Se dirigieron a sus asientos, guardando silencio para prestar atención a los anuncios. Cuando el árbitro dio el silbatazo inicial, un humo rosa envolvió las gradas y el estadio cobró vida.

Aunque el Angel City sólo lleva dos temporadas en activo, el único equipo de futbol profesional femenino de Los Ángeles ya cuenta con un público numeroso y variado. Alrededor de 19.000 personas asisten a los partidos en casa los fines de semana, según Catherine Dávila, responsable de asuntos comunitarios del Angel City FC, y llenan el estadio hasta el 86% de su capacidad con un mar de rosa y negro, los colores del equipo.

Grijalva forma parte del grupo de aficionados más animado, que se congrega en la sección norte del estadio. Recientemente bautizada como “La Fortaleza”, esa parte del estadio alberga a los seis grupos oficiales de seguidores del Angel City, que siguen con devoción al equipo en los partidos de casa y fuera. Su sección no queda en silencio hasta que las últimas jugadoras abandonan el campo.

Los tambores dirigen a los aficionados que están en las gradas a través de enérgicos cánticos que resuenan por todo el campo mientras los seguidores bailan y ondean sus banderas, que a menudo coinciden con las noches temáticas de los partidos. El 12 de junio fue Juneteenth. El 25 de junio fue la noche del Orgullo; el 9 de julio fue la noche “Global LA”.

Para estos fieles seguidores tener pases de temporada es algo más que querer que gane el equipo de casa. Aficionados al futbol desde hace mucho tiempo, activistas y familias dicen que crearon los seis grupos para construir una comunidad de aficionados que redefina lo que significa ir al estadio. Aunque a veces difieren en sus prioridades -servicio comunitario, diversidad y justicia social, fomento de la amistad o creación de un entorno seguro para los niños-, los grupos colaboran entre sí y con el Angel City FC para crear un lugar más representativo de Los Ángeles.

“La intención ha sido la creación de un espacio que difiere radicalmente de muchos deportes dominados por hombres, en los que no siempre todo el mundo se siente incluido, seguro o bienvenido”, dijo Dávila. El futbol profesional masculino se ha visto empañado durante décadas por la violencia de los hooligans y los cánticos racistas y homófobos, comportamientos mal vistos en los partidos del Angel City y poco frecuentes en la Liga Nacional de Futbol Femenino en general.

“Mucha de la gente que levantó la mano” -para apoyar al Angel City- “era gente que decía: ‘No he tenido un espacio que fuera sólo mío en el deporte, y esta parece ser esa oportunidad’”, dijo Dávila.

El Angel City FC trabajó para crear un ambiente de juego escuchando a los aficionados, dijo una portavoz del club.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Algunos grupos de aficionados llevan trabajando para crear esta comunidad desde antes de que existiera el Angel City. Mientras se preparaban para asistir a la Copa Mundial Femenina 2019 -que ganó Estados Unidos-, los residentes de Culver City y aficionados al futbol Mark Rojas, de 36 años y Lindsay Rojas, de 31, se preguntaban por qué tenían que recorrer medio mundo para ver a un equipo femenino. Llevaron una pancarta a los partidos de París y pusieron en marcha una campaña para añadir un equipo de Los Ángeles a la NWSL.

Cuando regresaron a Los Ángeles, colocaron pancartas en los partidos de futbol masculino de la ciudad e hicieron circular una petición que recibió más de 1.700 firmas, lo que, según Mark Rojas, acabó llamando la atención de Julie Uhrman, una de las cofundadoras de Angel City.

Después de que el grupo mayoritariamente femenino de Uhrman (que incluye a la actriz Natalie Portman) anunciara en julio de 2020 que traería el Angel City a Los Ángeles, Mark Rojas explicó que su campaña se transformó en un grupo de apoyo al nuevo equipo: Rebellion 99. La dirección del único grupo de apoyo sin ánimo de lucro organiza ahora recaudaciones de fondos y campañas de donaciones para apoyar iniciativas comunitarias en toda la ciudad, como la ayuda a los supervivientes de la violencia doméstica y a los jóvenes transexuales. También se aseguran de estar presentes en todos los partidos, coreando y animando junto con todos los demás en el estadio.

Gaby Alcalá, residente de Boyle Heights y miembro de PodeRosas, anima al Angel City FC con pañuelos de colores para conmemorar el Día de Junio.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

A medida que el partido contra Chicago tomaba impulso, un grupo ondeaba enérgicamente banderas negras con rosas rosas y pancartas en defensa de los derechos LGBTQ+. “Dale, dale, ACFC. Dale, Angel City”, cantaban: “Dale, dale, ACFC”.

“Somos fuertes y audaces”, decía otro cántico.

Eran las PodeRosas, un grupo de hinchas de Boyle Heights formado por activistas y mujeres latinas queer.

“El futbol es político, y el hecho de que nos guste y disfrutemos de este deporte no significa que no pueda ser una plataforma para plantear cuestiones que afectan a nuestras comunidades”, afirmó Grijalva, que forma parte de la dirección del grupo. Al formar un grupo de apoyo para Angel City, prosiguió Grijalva, “nos entusiasmó la idea de que podíamos ayudar a influir y construir una cultura centrada en la mujer, dirigida por mujeres y apta para toda la familia, manteniendo al mismo tiempo esa idea de que el futbol es una plataforma en la que podemos defender los problemas de la comunidad”.

Para la celebración del Juneteenth en Angel City, las PodeRosas confeccionaron una gran pancarta en apoyo de las vidas de los negros que colgaron sobre La Fortaleza. Algunos miembros también llevaban pañuelos con los colores de la bandera de la liberación negra. Grijalva dijo que en otros partidos el grupo ha colaborado en manifestaciones visuales en toda la sección norte del estadio, como el uso de pañuelos verdes para defender los derechos reproductivos, sostener flores de papel para celebrar la cultura latinx y vestir de naranja para denunciar la violencia armada.

Grijalva explicó que en sus conversaciones con los dirigentes de Angel City, las PodeRosas suelen abogar por una mayor representación y accesibilidad, ya que a muchas de sus seguidoras no se les permitió jugar al futbol en su juventud debido a su género, o no pudieron seguir jugando debido a barreras sistémicas. Comparten su misión con Mosaic 1781, otro grupo de aficionados dirigido por mujeres que quiere que el terreno de juego y las gradas reflejen la diversidad de Los Ángeles.

“Al crecer, no siempre fui bienvenida en el espacio de la comunidad futbolística por ser mujer, así que era muy importante para mí formar parte de un grupo que se esforzara por aumentar la representación, por aumentar el acceso al futbol femenino”, dijo Alondra Espinosa, miembro de Mosaic 1781, de 34 años, que llevaba una bufanda y un sombrero rosas de Mosaic 1781 y sostenía una pancarta del Juneteenth. “Para mí es realmente importante continuar ese trabajo, mostrar a otras que han estado infrarrepresentadas, que en este campo que son bienvenidas y que pueden formar parte de esto”.

Parte de las primeras filas de La Fortaleza tiene secciones para crear un espacio seguro para las niñas y los niños que animan ruidosamente a su equipo.

Leila Skolnik, de seis años, agitaba animadamente una bandera negra y rosa, saltando cada vez que el balón se acercaba a la red. Ella y los demás niños forman parte de las familias que componen Relentless Ladies, un grupo de aficionados con sede en el condado de Orange.

Leila Skolnik, de 6 años, de Garden Grove, ondea una bandera con el emblema de su grupo de apoyo.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Relentless Ladies comenzó como un grupo de apoyo al Club de Futbol de Los Ángeles, conocido como LAFC, dijo el organizador Ben Skolnik, de 43 años, padre de Leila. Pero cuando se enteró de la existencia del Angel City, él y su mujer, Imelda, decidieron centrar la atención de su familia en el nuevo equipo.

“Pensamos que era algo realmente genial para Leila ver modelos positivos sobre el terreno de juego”, afirma Skolnik. “Estaba acostumbrada a ver a jugadores como Carlos Vela en el LAFC, pero que jueguen chicas, mujeres, es un sueño que posiblemente pueda alcanzar”.

Bethany Anderson, de 37 años, una de las animadoras, dijo que su familia también disfruta de las ferias callejeras que Angel City organiza fuera del estadio antes de cada partido. Las casetas, los vendedores ambulantes de comida y la música en vivo crean “emoción y un ambiente muy potente”, afirmó.

En las gradas se han formado algunas familias improvisadas. Como muchos grupos viajan juntos a los partidos fuera de casa y organizan fiestas para ver los partidos, fiestas en las gradas y actos comunitarios, los miembros tienen muchas oportunidades de estrechar lazos entre sí, por el futbol y por la vida.

Para Karen Téllez, de 34 años, que llevaba un característico sombrero blanco de mariachi que le regalaron para celebrar el fichaje de Katie Johnson, la primera jugadora mexicoamericana del equipo, el grupo de aficionados AC Pandemonium se ha convertido en algo así como su familia.

“Es el primer lugar en el que me he sentido segura y acogida”, afirma Téllez. “Formo parte de la comunidad LGBT y salí del ‘closet’ ante ellos antes que ante mi familia o mis amigos”.

Leila Skolnik, de 6 años, de Garden Grove, ondea una bandera con el emblema de su grupo de apoyo.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Alex Rojas, de 33 años, dice que conoció a su actual compañera de piso a través de las AC Valkyries, un grupo de seguidores formado por aficionados a los cómics y al futbol femenino.

“El ambiente es increíble en la NWSL. Conocí a la mitad de la gente que conozco hoy en día a través de Angel City”, afirmó Alex Rojas, que lucía una flamante camiseta de Alyssa Thompson. “Me ha traído un montón de amistades, porque estamos con gente que piensa como nosotros, a todos nos encanta el futbol. El sentido de comunidad es lo que me trajo aquí y lo que me mantiene aquí”.

Sosteniendo memes impresos cada vez que cree que los árbitros se equivocaron de decisión, JT Rodarte, residente de El Monte de 39 años, dijo que ha sido gratificante dedicar parte de su vida a dar forma a la cultura “acogedora y apasionada” del estadio.

“Es el futbol y el Angel City, pero se trata de hacer que crezca algo. Una cosa es que te conviertas en aficionado de una empresa establecida”, dijo Rodarte, aficionado al futbol desde hace mucho tiempo y miembro de Rebellion 99. “Pero también es algo bueno al ayudar a una empresa a crecer y desarrollarse y crear una cultura de la nada... No se tienen muchas oportunidades de hacer algo así”.

Cuando terminó el partido, muchos de los aficionados más jóvenes se quedaron en el estadio. Jadeaban emocionados cuando sus jugadoras favoritas se acercaban a las gradas para firmar autógrafos o hacerse selfies en grupo. Muchos intercambiaron palabras con sus jugadoras favoritas, que no son mucho mayores que ellos, pero que ahora juegan para representarlos.

“Para muchos de ellos, ahora la realidad es: ‘Yo podría hacer esto. Yo podría ser esto en algún momento’”, dijo el presidente de Rebellion 99, Tory Lathrop, de 42 años. “Y creo que eso es muy importante”.