En la calle y en la radio, un enmascarado mexicano lucha por los derechos de los trabajadores inmigrantes
En un día normal de hace algunos años, Luis Valentan salía a perseguir camionetas a las 5 de la mañana, empujando a otros hombres desesperados que intentaban conseguir un trabajo fuera de un Home Depot.
“¡Eh, llévame a mí! Trabajo por un buen precio”, suplicaba Valentan en medio de un coro ansioso de voces que decían lo mismo.
El inmigrante de Ciudad de México tenía 25 años cuando se hizo jornalero, y enseguida empezó a oír a sus compañeros de trabajo hablar de sus dificultades para mantener a sus familias, pagar las deudas y reunir el dinero suficiente para cubrir los gastos médicos y la renta cada vez más elevada. Entre sus compañeros circulaban historias de robo de salarios, discriminación y abusos verbales, especialmente entre los que carecían de documentos legales para trabajar.
Valentan sabía que, de alguna manera, tenía que ayudar a inmigrantes como él. ¿Pero cómo?
Dos décadas después, Valentan utiliza un curioso par de accesorios para hacer realidad sus objetivos como activista laboral a favor de los inmigrantes: un micrófono y una máscara de luchador.
Todos los viernes a las 11 de la mañana, entra en una cabina de radio del Centro Comunitario de Empleo de Pasadena, enciende su equipo de transmisión, ajusta su micrófono y pone en marcha su programa de radio de dos horas, “Voces Jornaleras”. Su programa es uno de los pilares de Radio Jornalera, una plataforma de transmisión por Internet que es un proyecto de la Red Nacional de Organización de Jornaleros.
Con pantalones vaqueros, camisa roja a cuadros y gorra de béisbol con el logotipo de la bandera mexicana, Valentan, de 50 años, se inclinó hacia el micrófono mientras saludaba a los oyentes como si fueran viejos amigos. Tiene los brazos y la cara bronceados de tanto trabajar al sol y las manos callosas.
“Buenos días, compas y compitas”, comenzó, antes de lanzarse a una apasionada oratoria sobre el persistente problema del robo de salarios.
“Los inmigrantes ya están aquí”, dijo Valentan más tarde en la entrevista. “Alguien tiene que hacer el trabajo y yo he tenido que ser la voz, aprovechando las diferentes plataformas de comunicación”.
Luis Valentan emigrated from Mexico at age 18 in the mid-1990s and began working as a day laborer. Eventually he became an activist for immigrant rights and workers’ rights.
Luis Valentan emigró de México a los 18 años a mediados de los noventa y empezó a trabajar como jornalero. Con el tiempo se convirtió en activista por los derechos de los inmigrantes y los trabajadores.
Valentan sonríe a los escépticos que dudaban que él y sus compañeros jornaleros inmigrantes, sin experiencia previa ni formación universitaria, pudieran haber creado Radio Jornalera desde cero a mediados de 2019, en lo que antes era un pequeño almacén. En sólo cuatro años, la emisora ha ampliado su programación de dos horas semanales a 24 horas al día, 7 días a la semana, y se ha extendido a otros estados e incluso a otros países.
Pero su efervescencia frente al micrófono no es la única característica pública de Valentan.
Su alter ego es un luchador mexicano conocido como “Compa Ñero”, que recorre California exhortando a los trabajadores a exigir y ejercer sus derechos. “Compa Ñero” es un doble juego de palabras. Las dos palabras significan “amigo” (compañero); separadas, forman una abreviatura de compadre ñero, una persona irreverente de la calle.
Ataviado con una máscara amarilla y negra coronada con las letras “SN” -que Vick Amezcua, alias Septiembre Negro, hizo famosa en los años setenta y ochenta-, Compa Ñero rara vez se deja ver en la emisora de radio. Su terreno es la calle, donde suele participar en marchas de protesta y acciones políticas, educando y uniendo a su comunidad con bromas y palabras coloridas.
“Los problemas de la comunidad inmigrante, especialmente los jornaleros, no se aprenden en la universidad”, afirma Valentan. “Hay que verlos y vivirlos para entenderlos”.
Valentan dice que, además de proporcionar información y recursos, la misión de Radio Jornalera es borrar los prejuicios comunes contra los jornaleros. Desea que su personaje de teatro callejero pueda inspirar y levantar el ánimo.
“Los inmigrantes necesitamos a alguien que se identifique con nosotros”, afirma. “Un luchador de ring es un personaje que siempre atrae la atención de todos”.
Según la National Day Laborer Organizing Network (NDLON), hay entre 120.000 y 150.000 hombres y mujeres que trabajan como jornaleros en al menos 22 estados de Estados Unidos. A través de YouTube y Facebook, Radio Jornalera ayuda a las personas que llaman a obtener asesoramiento jurídico y profesional, no sólo sobre robo y recuperación de salarios, sino también sobre accidentes y lesiones laborales, discriminación, inmigración y visados, así como COVID y otros asuntos relacionados con la salud.
Lilia García Brower, comisionada laboral de California que supervisa la principal agencia de aplicación de la ley para la protección en los centros de trabajo, dijo que Radio Jornalera ha sido una fuerza esencial para frenar el robo de salarios. En 2021, los trabajadores de California presentaron casi 19.000 reclamos por un total de más de 338 millones de dólares en salarios robados, según una base de datos facilitada por la oficina del comisionado de trabajo.
“El robo de salarios es un problema sistémico en California”, dijo García Brower. “No tenemos datos exactos, pero sabemos que asciende a miles de millones. En el condado de Los Ángeles específicamente, se sabe, que cada semana aproximadamente 26 millones de dólares son saqueados a los trabajadores”.
En un reciente programa de radio, José Luis Rodríguez, un jornalero inmigrante de 64 años procedente de Ciudad de México que busca trabajo frente a un Home Depot de Azusa, llamó para decir que no le habían pagado totalmente un trabajo de pintura de una casa que realizó en 2021.
El propietario de la casa ignoraba sus súplicas de que le pagara, dijo Rodríguez. “Cuando pasaron los días y dejó de contestarme, supe que me había robado. Me sentí triste y como un tonto”.
Rodríguez, residente de Baldwin Park, llevó su caso a Radio Jornalera, que conocía por sus anuncios de servicio público para los bancos de alimentos locales. Valentan intentó ponerse en contacto con el dueño de la casa, pero sus llamadas telefónicas no fueron contestadas. El propietario tampoco respondió a las repetidas llamadas de un periodista del Times.
Según el abogado Cal Soto, coordinador de los derechos de los trabajadores de NDLON, Rodríguez presentó posteriormente una denuncia en Van Nuys ante la Oficina del Comisionado Laboral de California, también llamada División de Cumplimiento de las Normas Laborales, solicitando el pago retroactivo de dos días de trabajo -un total de 300 dólares- más una multa de hasta 6.000 dólares por presunto robo de salario. El caso podría tardar dos años o más en resolverse.
Rodríguez también pudo recibir formación en prevención de robo de salarios, ayuda financiera y asistencia alimentaria. Ahora trabaja como voluntario en el Centro de Empleo de Pasadena. “Después de todo esto me siento más fuerte, con más autoestima”, dijo.
Valentan dijo que además de empoderar a trabajadores como Rodríguez, la misión de Radio Jornalera es borrar los prejuicios comunes contra los jornaleros, que a menudo son caricaturizados como inmigrantes poco cualificados y poco fiables que se encuentran ilegalmente en Estados Unidos. Espera que su personaje de luchador sirva de inspiración.
“Los inmigrantes necesitamos a alguien que se identifique con nosotros. Un luchador de ring es un personaje que siempre atrae la atención de todos”.
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Una tarde de 1981, Valentan se despidió de su madre y enfiló rumbo a Estados Unidos. Llegó al sur de Los Ángeles unos días después. Tenía 18 años.
Sin estudios de secundaria, limpiaba baños y más tarde trabajó en la industria textil. Compartía la casa con otras 10 personas. A veces dormía en un armario.
En 1998 se hizo jornalero, levantándose a las 5 de la mañana para descargar remolques, palear cemento, trabajar con una máquina de coser y cuidar jardines. Los empleadores favorecían a los jóvenes, los fuertes, los más mal pagados, los que no se quejaban de sueldos degradantes, espaldas doloridas y brazos dislocados, arengas verbales y acoso sexual. Temían ser deportados si se quejaban.
“Vi y viví muchas injusticias”, afirma Valentan. “No tenemos más remedio que callarnos y aguantar los malos tratos si queremos ganarnos el jornal”.
Mientras vivía en Arizona durante ocho años a principios de la década de 2000, coincidió con la aprobación en Arizona en 2010 de la muy controvertida Ley 1070 del Senado, que sancionaba a los funcionarios y organismos estatales y locales que no aplicaran las leyes federales de inmigración; imponía sanciones a quienes acogieran, contrataran o transportaran a personas que se encontraran ilegalmente en Estados Unidos; y facultaba a los departamentos de policía a cuestionar el estatus migratorio de los detenidos, incluidos los detenidos por simples infracciones de tráfico. Sus detractores afirmaron que daría lugar a la elaboración de perfiles raciales y a violaciones de los derechos civiles.
Valentan se involucró con la organización de defensa de los derechos de los inmigrantes Promise Arizona. Cuando regresó a Los Ángeles en 2012, era un activista comprometido y un organizador comunitario capacitado.
“No puedes quejarte toda la vida”, dijo. “También tienes que involucrarte con tu comunidad para hacer un cambio”.
De vuelta en Los Ángeles, trabajó para resaltar las historias de los inmigrantes a través del Proyecto de Jornaleros Voces Móviles del Instituto de Educación Popular del Sur de California (IDEPSCA), una organización sin fines de lucro que organiza y educa a los inmigrantes para resolver problemas en sus propias comunidades.
En 2015, empezó a colaborar en un programa de radio bimensual de una hora de duración, Voces Jornaleras -el mismo que el actual-, pero en la estación KPFK-FM (90.7), junto al también activista Manuel Vicente, de NDLON. Tras la elección de Donald Trump, la pareja se sintió aún más impulsada a contrarrestar las políticas antiinmigrantes de la nueva administración.
Cuando surgió la oportunidad de emitir el programa desde el Centro Comunitario de Empleo de Pasadena, la aprovecharon. Ahora hay nueve programas diferentes y un total de 14 locutores.
“El objetivo no era sólo informar y entretener a los jornaleros, sino darles una herramienta que les forme como activistas y les organice desde la raíz”, dice Vicente, natural de México y licenciado en Ciencias de la Comunicación por la Universidad Jesuita de Guadalajara. “Allá afuera hay muchas plataformas de noticias que informan sobre ciertos temas, con los minutos contados. Aquí, tenemos todo el tiempo de antena posible, sin limitaciones”.
Rosa Sánchez, de 63 años, fue una de las que pidió apoyo a Voces Jornaleras. Esta trabajadora de la limpieza de Pasadena se quedó viuda el 30 de enero de 2021, cuando su marido, José, cocinero, falleció después de que la pareja enfermara a causa del coronavirus.
“Me quedé sin esposo, sin trabajo y aún con dolores corporales por la enfermedad”, dijo la originaria de Jalisco, México. “El señor Valentan escuchó mi caso y su equipo me dirigió a un banco de alimentos que me sigue ayudando”.
El estallido de la pandemia de COVID-19 supuso un mayor reconocimiento del trabajo esencial que realiza el sector de los jornaleros. Aun así, debido a su condición de inmigrantes, muchos de estos trabajadores han tenido dificultades para acceder a las ayudas económicas que reciben los ciudadanos estadounidenses.
“Los jornaleros, como todos los inmigrantes, llevan el sueño americano en sus mentes, y muchos no han podido alcanzar sus sueños y mueren en el intento”, afirma Valentan.
Ese tipo de concientización ha impulsado a jornaleros y trabajadores esenciales de otras partes del país, en alianza con activistas, a llevar Radio Jornalera a sus comunidades. Entre los nuevos socios de la plataforma se encuentra Unión de Vecinos, una organización que se ocupa de las leyes y los derechos de vivienda; El Baúl de los Recuerdos, que mezcla música regional mexicana con reportajes sobre temas de inmigración; Alianza TPS, que cubre noticias sobre servicios de ayuda a inmigrantes; y Freedom Sing, que emite música asociada a los movimientos por los derechos de los inmigrantes.
Elizabeth Blaney, cofundadora de Unión de Vecinos, dijo que era importante contar con una plataforma pública que se alineara con la comunidad inmigrante en temas tanto antiguos como emergentes.
“Las plataformas en línea se han convertido en una vía tradicional para todos los trabajadores que quieren formarse, unirse al activismo o luchar por sus derechos”, dijo Blaney.
El programa Unión de Vecinos está al aire desde 2020, todos los lunes a las 11 de la mañana.
“Cuando escuchas a otras personas reivindicando tus derechos, empiezas a querer hacer lo mismo. Radio Jornalera inyecta a la gente ese sentimiento de unidad y activismo”, dijo Blaney.
El formato de Radio Jornalera se ha reproducido en Minnesota, Boston, Nueva York, Nueva Jersey, Washington, El Salvador y Guatemala. En los últimos meses, Valentan también ha estado emitiendo su programa desde Salt Lake City, para ampliar la presencia de la plataforma en todo Occidente. En noviembre, Radio Jornalera se estableció en Costa Rica, y este año está previsto que se extienda a Florida y Texas.
Angela Sanbrano, codirectora ejecutiva de NDLON, está orgullosa del espectacular crecimiento de Radio Jornalera.
“Los jornaleros realizan innumerables trabajos que mantienen a flote la vida de los californianos y de la nación, y sin embargo casi nadie escribe sobre ellos a menos que sufran daños o sean estafados”, dijo.
Víctor Narro, director del proyecto y profesor de estudios laborales del Centro Laboral de la UCLA, dijo que la comunidad de jornaleros ha recorrido un largo camino al menos en California.
“En la década de 1990, los jornaleros eran atacados desde distintos ángulos. Se les señalaba por interferir con los negocios, por interferir con las vías públicas, e incluso grupos de vecinos argumentaban que los jornaleros interferían con la estética de sus barrios. Hubo ciudades que pusieron normas para limitar que los jornaleros se congregaran en lugares públicos, y esto sigue ocurriendo”, dijo.
“Poco a poco los jornaleros se unieron, lucharon por sus derechos, educaron a la gente, y siguen haciéndolo de una forma u otra”, dijo. “Va a llegar un momento en que el Congreso tenga que sacar adelante un paquete de reforma migratoria, y tenemos que asegurarnos de que los jornaleros estén en la mesa, en cualquier paquete de reforma migratoria y en cualquier política, porque nadie quiere verlos, pero siguen utilizando sus servicios”.
Valentan y Vicente, por su parte, no se toman tiempo para saborear los logros de Radio Jornalera. Aunque la tecnología evoluciona, las esperanzas de un futuro mejor de los trabajadores inmigrantes se mantienen constantes.
“Sólo han cambiado las herramientas”, dice Valentan, “pero las ganas de trabajar no han cambiado”.
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