Los altos precios de la gasolina en California tienen un ingrediente poco conocido: el petróleo ruso

A medida que los precios de la gasolina suben a nuevas alturas después de que EE.UU. prohibió el petróleo ruso, los conductores de California están en una posición única de ser exprimidos en las bombas de combustible.

Eso se debe a que las refinerías de petróleo de la costa oeste son los mejores clientes estadounidenses de Rusia.

El petróleo ruso es solo una pequeña parte del panorama energético de EE.UU.; representa el 3% de las importaciones de petróleo del país y la mayoría de ellas fluyen hacia las refinerías en las costas oeste y este. Pero casi la mitad del petróleo ruso enviado a Estados Unidos el año pasado, o cerca de 100.000 barriles por día, terminó principalmente en California, Washington y Hawái, señaló el consultor de refinerías Andrew Lipow.

Y la cantidad de petróleo ruso importado a la costa oeste ha ido en aumento, según la Administración de Información Energética de EE.UU., el brazo estadístico del Departamento de Energía.

Esas refinerías, lideradas por Marathon y Chevron, ya están reemplazando el petróleo ruso con suministros de América del Sur, el noroeste de Europa y Medio Oriente, comentó Lipow. El nuevo petróleo extranjero exigirá un precio más alto a medida que la prohibición del petróleo ruso inflame aún más los mercados energéticos.

“Sé que la gasolina de California es muy cara en comparación con el resto de la nación”, expresó Lipow, un ex comerciante de petróleo que fundó su consultora de energía homónima en Houston, en 2004. “Desafortunadamente, tengo malas noticias: el promedio allí se irá al menos otros 25 centavos por galón”.

Las refinerías de California utilizaron alrededor de 11,3 millones de barriles de crudo ruso el año pasado, seguidas de cerca por Washington con 10,4 millones de barriles. Un gran porcentaje de la gasolina refinada en Washington se vende en California.

Los californianos ya han visto caer récords en la bomba todos los días, aunque los precios aún no están en su punto más alto si se ajustan a la inflación.

Los conductores de California pagaron un promedio de $5.444 por galón el martes de grado regular, un centavo más que el día anterior y unos 61 centavos más que la semana anterior, según el rastreador diario de precios de combustible de la Asociación Estadounidense de Automóviles. El promedio de EE.UU. alcanzó un récord de $4,173 por galón el martes, según muestran los datos de AAA, superando un récord que se había mantenido desde julio de 2008 (el precio de 2008 es aproximadamente un 20% más alto que el promedio actual después de ajustar por inflación).

Los números del club de autos se actualizan todos los días según la información recopilada por el Servicio de Información de Precios del Petróleo, que calcula los promedios utilizando información de precios de aproximadamente 120,000 estaciones de servicio de EE.UU.

Los costos del petróleo y la gasolina aumentan tan rápidamente que muchos dueños de estaciones de servicio actualizan sus valores más de una vez al día. Los analistas predicen que los precios promedio por galón podrían llegar pronto a $6 o $7 en California y algunas partes del noreste.

Los automovilistas de California pagan más que otros porque el estado requiere de una mezcla única de gasolina, de combustión más limpia, fabricada por pocas refinerías fuera del Estado Dorado. Los impuestos más altos también contribuyen al malestar de los californianos en la bomba.

Además, la demanda está aumentando y las existencias de gasolina del estado están en su punto más bajo en 13 años, según muestran los datos de la Comisión de Energía de California. Las refinerías están entrando en la temporada de mantenimiento a medida que el estado cambia a gasolina de verano, que es más costosa y difícil de fabricar.

El precio del petróleo es el mayor componente (41%, dice la EIA) del precio del combustible. Y los altos precios después de la invasión rusa a Ucrania afectaron directamente los bolsillos de los conductores.

Aunque California es el séptimo mayor productor de petróleo crudo del país, está aislado de la mayor parte de la producción de petróleo de EE.UU. y, por lo tanto, se ha vuelto cada vez más dependiente de las importaciones debido a la disminución de la producción de California y Alaska, según muestran los datos del Departamento de Energía.

Además, las refinerías asiáticas están compitiendo por Alaska y otras fuentes de crudo para reemplazar los suministros rusos.

Para complicar aún más la perspectiva del suministro: la producción de petróleo de California bajó un 70% desde el pico de 1986, comentó Lipow, y “las perspectivas de un aumento de la perforación en California son escasas debido a las regulaciones que rigen esa actividad”.

El petróleo extraído del suelo en Texas y el Medio Oeste se transporta principalmente a la Costa del Golfo, que representa el 54% de la capacidad de refinería del país, dijo Lipow. Llevar gasolina de esa región a California requiere un viaje en un camión cisterna muy costoso en un barco con bandera estadounidense, a menudo a través del Canal de Panamá.

A pesar de los asombrosos aumentos de precios, todavía no hay evidencia de escasez física de petróleo o gas, afirmó el presidente ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, en una conferencia de energía el lunes, informó Bloomberg “Tenemos suficiente petróleo en el mundo, tenemos suficiente gasolina en el mundo”, pero “no fluye necesariamente en las rutas de antes”, señaló Wirth antes de que se anunciara la prohibición de petróleo rusa del martes. Wirth predijo que el petróleo ruso probablemente llegaría al mercado a través de rutas alternativas.

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