¿Se pregunta de dónde proviene su agua potable? Un lector lo hizo, y le respondimos

Este verano, comenzamos a pedir a los lectores que enviaran sus preguntas más urgentes relacionadas con los negocios de Los Ángeles y California.

Luego sometemos las preguntas a votación, lo cual les permite decidir qué pregunta responder en forma de artículo.

Nuestra última selección fue enviada por Nelson Rheem: ¿Por qué L.A. no bombea su agua subterránea, la procesa para eliminar las impurezas y la distribuye localmente?

La respuesta:

L.A. bombea y usa agua subterránea local, pero otras fuentes de agua son importantes para reponer el suministro.

Hasta la primera mitad del siglo XX, algunas áreas en el condado de Los Ángeles tenían napas subterráneas y manantiales muy altos que los residentes podían usar como fuente de agua, señaló Madelyn Glickfeld, codirectora del Grupo de Recursos de Agua de UCLA.

“Con el crecimiento, hubo que excavar pozos cada vez más profundos, utilizando tecnología de perforación y bombeo recién inventada”, detalló por correo electrónico.

Pasado un tiempo, “empezamos a quedarnos sin agua subterránea”, añadió, y eso llevó al uso de agua importada a través del Proyecto Estatal de Agua.

Agua importada

Hoy en día, la mayor parte del agua de Los Ángeles proviene de fuentes importadas, como el sistema del acueducto de Los Ángeles, construido durante el siglo XX para transportar agua desde la cuenca Mono y el valle de Owens hasta Los Ángeles.

Pero el agua importada no es el único método para reponer las cuencas de Los Ángeles.

“El sector ha buscado formas de reponer las cuencas de agua subterránea de manera más sostenible”, comentó Rebecca Kimitch, gerente de la oficina de prensa del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California. “Las fuentes importadas son limitadas y están más exigidas debido al cambio climático”.

Aguas pluviales

El desarrollo de Los Ángeles es un desafío para la captura de agua de lluvia, explicó Melanie Winter, fundadora y directora del River Project, una organización sin fines de lucro que fomenta el manejo responsable de las tierras de las cuencas hidrográficas y la revitalización de los ríos. La propagación del asfalto y otras superficies artificiales resultó en una pérdida de superficie permeable donde el agua de lluvia puede absorberse en el suelo.

“No hemos permitido la preservación de un espacio abierto adecuado, que reduzca las temperaturas, secuestre carbono, proporcione un hábitat y biodiversidad [y] permita que el agua de lluvia ingrese a la cuenca del agua subterránea”, expuso.

El Departamento de Obras Públicas del Condado de Los Ángeles captura algunas aguas pluviales locales a través de un sistema de presas, embalses y terrenos de expansión. De esta manera, la agencia toma un tercio del suministro de agua potable para el condado de Los Ángeles, precisó su director, Mark Pestrella.

En 2018, el condado promulgó un impuesto a la propiedad para recaudar fondos de captura y tratamiento de aguas pluviales. A través de la Medida W, “probablemente podremos recolectar en los próximos 20 a 30 años algo así como 300.000 acres-pies adicionales en una base anual promedio”, detalló Pestrella.

Agua reciclada

El agua reciclada, las aguas residuales de nuestros lavabos, duchas, inodoros y demás, que se purifica a través de múltiples niveles de tratamiento, también juega un papel en el sistema de aguas subterráneas de Los Ángeles.

“El agua reciclada en este momento es una pieza pequeña, pero en el futuro será clave”, consideró Paul Liu, gerente de la división de recursos hídricos del Departamento de Agua y Energía (DWP, por sus siglas en inglés) de Los Ángeles.

“Con el cambio climático, el agua importada es cada vez menos viable”, añadió Stephan Tucker, gerente general del Distrito de Reposición de Agua del Sur de California. Mediante el uso de agua reciclada, “el objetivo es ser localmente sostenible, para depender cada vez menos del agua importada”.

¿Cómo se recicla el agua? “Tomamos del Distrito de Saneamiento del Condado de Los Ángeles 14.8 millones de galones por día, la tratamos y la usamos para infiltrarla en Montebello Forebay”, un área en el sureste del condado donde el agua subterránea se repone a través de un sistema de terrenos esparcidos y presas, precisó Angie Mancillas, gerente de asuntos externos del Distrito de Reposición de Agua. “Eventualmente, los proveedores extraen el agua de los acuíferos subterráneos y la distribuyen a sus clientes”, agregó Mancillas por correo electrónico. “Esto ha ayudado al sur del condado de Los Ángeles a reducir su dependencia del agua importada”.

Entonces, ¿cuánta agua subterránea usamos realmente?

En los últimos años, el agua subterránea ha constituido un porcentaje bastante pequeño al suministro de Los Ángeles. “La razón de eso es por la contaminación histórica”, especialmente dentro de la Cuenca de San Fernando, señaló Liu.

“En la década de los 40, cuando el Valle comenzó a industrializarse, se instalaron empresas -manufactureras, aeroespaciales- y gran parte de la contaminación simplemente quedó enterrada en el suelo”, abriéndose camino hacia la cuenca, agregó.

Para devolver la cuenca a un estado más productivo, el DWP está en proceso de construir tres instalaciones de tratamiento de aguas subterráneas. “A medida que saquemos el agua, será tratada para cumplir con todas las normas estatales y federales [y] todos los requisitos de permisos [que la hacen] apta para beber”, expuso Liu.

El agua subterránea ha constituido alrededor del 10% del suministro total de agua potable de Los Ángeles en los últimos cinco años, dijo Liu. En el futuro, el objetivo es que una mayor cantidad de agua potable provenga de la cuenca gracias a estos tratamientos.

El agua importada sigue siendo importante

En última instancia, los esfuerzos de conservación del agua y un mejor suministro de agua local “podrían llevarnos algún día a no necesitar agua importada a diario”, consideró Pestrella.

Pero, con la propensión de California a la sequía y las realidades del cambio climático, eso no significa que el agua importada se convertiría en cosa del pasado.

“Creo que es importante entender que el agua importada siempre será necesaria para proteger nuestro suministro a prueba de sequías”, añadió.

Algo más

Aquellos interesados en aprender más sobre el sistema de agua, así como del proceso de tratamiento y uso de agua reciclada, pueden realizar un recorrido virtual por el Centro Albert Robles para el Reciclaje de Agua y el Aprendizaje Ambiental.

En el futuro, el centro espera reabrir sus puertas para visitas en persona. “Tenemos una sala donde se puede probar el agua potable cuando llega a través del sistema”, comentó Mancillas. “Es prácticamente un museo de aguas subterráneas”.

¿Tiene una pregunta urgente sobre Los Ángeles y California que le gustaría que le respondiéramos? Puede enviarla mediante este formulario.

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