La gente ha estado pasando por la esquina de Lupita’s durante años.
¡Hola mija! a menudo gritan cuando pasan por la puerta principal.
¿Qué hay de bueno? ¿Qué hay de nuevo?
Durante 27 años, el pequeño mercado de West 3rd Street y Lucas Avenue en el vecindario de Westlake de Los Ángeles ha sido mucho más que una simple tienda.
“Es un lugar que se siente como en casa, como si nos perteneciera”, dijo Josefina Reynoso, de 72 años.
Antes de que estallara la pandemia, que aislaba gran parte del mundo que nos rodea, Lupita’s Corner Market estaba al borde de una rara transformación. Lupita Olague, de 67 años, la madre soltera que abrió el mercadito en la década de 1990, había pasado el negocio a sus hijos.
Sus hijos, Luz y Raúl Arango, estaban trabajando arduamente para hacer de su tienda familiar un espacio que ofreciera ayuda muy necesaria al vecindario circundante, como comestibles gratis, opciones de comida más saludables, un espacio para que los niños hagan sus tareas y los vecinos sean anfitriones de pequeñas reuniones.
“Ha sido difícil”, dijo Luz, de 33 años. “Amamos esta comunidad, tenemos esta visión para ella, y todas las piezas se unieron de manera tan orgánica, pero luego apareció el COVID y todo cambió”.
De un día para otro a mediados de marzo, cuando las escuelas cerraron, Lupita’s Corner Market perdió alrededor del 80% de su negocio. Gran parte de sus ventas procedían del otro lado de la calle, donde la escuela preparatoria y la escuela primaria locales solían enviar a docenas de niños cada semana en busca de bebidas y bocadillos.
A nivel nacional, las empresas se han visto muy afectadas por la pandemia. En Los Ángeles, los pequeños negocios latinos como las panaderías, restaurantes y mercaditos han sufrido de manera desproporcionada, dijo Lilly Rocha, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio Latina de Los Ángeles.
Aproximadamente 1 de cada 3 latinos ha visto cerrar su negocio o experimentado una caída significativa en los ingresos, expuso.
“Estamos perdiendo tantos empresarios que durante muchos años han puesto todos sus huevos en una sola canasta”, manifestó Rocha.
Los propietarios latinos de pequeñas empresas desempeñan un papel importante en el panorama económico de Los Ángeles. La cámara representa a más de 1.700 de ellos. Pero muchos familiares ya estaban en desventaja antes de que el virus se apoderara de ellos.
Carecían de acceso a recursos financieros y tenían dificultades para buscar apoyo debido a las barreras del idioma. Durante la pandemia, la mayoría fueron rechazados por los programas de asistencia financiera federal, destacó Rocha. Muchos no tenían las conexiones necesarias con los bancos, lo que contribuyó en la ayuda para acceder a los dólares.
Y aunque los estudios han demostrado que los latinos pasan bastante tiempo en línea, muchos propietarios latinos de pequeñas empresas aún tienen que aprender a comercializar y vender sus productos en plataformas digitales.
“Ha sido muy difícil para ellos transformarse”, dijo Rocha, y agregó que la cámara trabajará para brindar más soporte técnico en los próximos meses.
En Westlake, las pequeñas empresas dirigidas por latinos están muy extendidas. Hay tiendas de descuento, peluquerías, curanderos e innumerables puestos de comida. Los mercaditos salpican casi todas las calles.
Es un área de clase trabajadora donde casi todos alquilan y el ingreso familiar es alrededor de $26.724 menos que el promedio del condado.
A lo largo de los años, Lupita, oriunda de Sinaloa, México, que vive en Pico Rivera, había hecho todo lo posible para mantener sus puertas abiertas. Vivía frugalmente con sus gemelos, solicitaba préstamos y vaciaba sus ahorros.
En 2017, estaba comenzando a sentirse cansada. Ella se las arreglaba pero los refrigeradores estaban deteriorados y el lugar necesitaba urgentemente una renovación. Había estado manejando el mercado casi completamente sola, siete días a la semana, durante casi 25 años.
“Esta fue la única cosa que me dio un camino a seguir después de luchar tanto”, dijo Lupita. “Me permitió cuidar a mis hijos y no pedir ayuda a nadie. Simplemente no tenía la fuerza para seguir adelante”.
Sus hijos, que crecieron ayudando en el mercado, tenían otros planes. Luz estaba interesada en dedicarse a la radiología. Raúl quería (todavía lo hace) convertirse en bombero.
La familia estaba luchando con la difícil decisión de vender Lupita’s cuando, una tarde, una joven entró a la tienda ofreciendo información sobre cómo renovar el mercado, cómo convertirlo en un espacio más saludable para la comunidad.
“Dijo que estábamos ubicados en un desierto de comida”, relató Luz. “Ella nos explicó que había programas que podrían educarnos para que pudiéramos tener una influencia más positiva en la comunidad”.
Luz se transformó por los cursos que tomó con el Consejo de Política Alimentaria de Los Ángeles, una organización sin fines de lucro lanzada por la ciudad para promover la igualdad de acceso a los alimentos. Cuando su madre se alejó del negocio, ella y su hermano se involucraron más, ofreciendo frutas, verduras, batidos y jugos naturales y agregando un deli con sándwiches recién hechos.
“Siempre he querido ayudar a la gente, ser un recurso. Con esto pude darme cuenta de cómo nuestra tienda podía ser todas esas cosas”, dijo Luz. “Vi todas estas posibilidades, toda la esperanza”.
En 2019, Luz y su familia se unieron al Consejo de Política Alimentaria y otras organizaciones y, a través de una serie de recaudaciones de fondos, subvenciones y trabajo donado, Lupita’s Corner Market fue completamente renovado.
Limpiaron los pasillos estrechos y oscuros, destruyeron el espacio y crearon, en tonos brillantes de azul, verde y naranja, una tienda nueva y llena de luz con estantes personalizados, una tienda de delicatessen espaciosa, una pared comunitaria para anuncios y rincones para que los clientes pudieran sentarse.
El espacio fue cuidadosamente diseñado teniendo en cuenta las necesidades del vecindario, dijo Christine Tran, directora ejecutiva del Food Policy Council. La organización ha transformado otras siete tiendas de manera similar en Los Ángeles.
Luz y su familia celebraron la gran reapertura de Lupita’s en septiembre de 2019, solo seis meses antes de que llegara la pandemia y los pusiera a prueba de formas imprevistas.
En una tarde reciente, con ambas escuelas aún cerradas al otro lado de la calle, el negocio iba lento, pero Luz se mantenía ocupada detrás de la caja.
Ella y Raúl revisaron el menú de delicatessen, están promocionando sus ofertas en las redes sociales y esperan lanzar un sitio web y un servicio de recogida en la acera. También se asociaron con un mercado de agricultores cercano para regalar comestibles a la comunidad todos los miércoles.
“Estamos atrasados en el alquiler y en las facturas, pero lo estamos dando todo”, dijo Luz. “Nuestra mamá siempre nos enseñó: ‘Si no sabes la respuesta, buscas la forma de resolverla’”.
Justo antes del mediodía, un cliente entra por la puerta, una mujer mayor con una mascarilla y una mirada cálida en sus ojos.
“¡’Chata!”, grita Luz. “¿Como estas ‘Chata’?”
“Bien mija”, dice ‘Chata’, también conocida como Josefina Reynoso.
Reynoso fue la primer cliente de la tienda cuando abrió en 1993. La ama de casa recuerda haber dado un paseo alrededor de su cuadra, doblar la esquina y de repente divisó un pequeño mercado donde solía estar una librería. Lupita estaba detrás de la caja.
“Hola, pase, pase”, le había dicho con una sonrisa. Adelante. Adelante.
Las dos mujeres se convirtieron en grandes amigas. Solían pasar largas tardes dentro del mercado charlando sobre sus vidas y sus hijos.
Si la ‘Chata’ alguna vez iba a la calle a comprar pan o papel higiénico en el mercado de la competencia, Luz, de 8 años, se burlaría de ella.
En estos días, la ‘Chata’ solo se entera de su vieja amiga a través de Luz. Lupita, que sufre de asma grave, ha estado en casa desde marzo para evitar contraer el virus.
Ella espera que, una vez que la pandemia pase, Lupita vuelva a la tienda, al menos unos días a la semana.
“Han pasado por muchas cosas desde el año pasado”, dijo la ‘Chata’. “Pero estos niños saben cómo cuidar a su madre y su legado está en las mejores manos”.
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