Oleadas de proveedores de cuidado infantil cierran las puertas
El coronavirus ha obligado a cerrar miles de guarderías en California.
Kirsten Hove y su madre han estado cuidando niños en San Francisco durante décadas.
La madre de Hove abrió un programa de guardería en su casa en el barrio de Marina de la ciudad hace más de 30 años. En 2006, Hove y una amiga de la familia expandieron el negocio abriendo sitios en sus apartamentos cercanos. Los días eran largos, pero a las mujeres les encantaba el trabajo.
Lo que tardó años en construirse, sin embargo, fue desmantelado por el coronavirus en solo unos meses.
Cuando a los californianos se les ordenó refugiarse en casa en marzo, Hove, su madre y su amiga se vieron obligadas a cerrar por completo durante una semana y luego reabrieron solo con programas en línea. La mitad de las familias que atendían abandonaron la escuela y muchos de los que se quedaron pagaron bastante menos que la tarifa mensual habitual de $2.600.
En mayo, a medida que aumentaba la presión financiera, a las mujeres se les permitió traer niños de regreso a sus hogares. Pero varias personas de su personal estaban nerviosas por regresar al trabajo ya que el número de infecciones seguía aumentando.
Sentían que no tenían más remedio que cerrar dos de sus sitios, manteniendo abierta solo la ubicación original.
“Realmente no tenía idea de lo grave que sería esta pandemia”, dijo Hove. “Pensé que iríamos a refugiarnos a casa, luego terminaría y reabriríamos de nuevo”.
La experiencia de Hove refleja una dura realidad que se desarrolla en todo California.
Desde que el coronavirus cerró el estado a mediados de marzo, las pérdidas financieras, las preocupaciones sobre la exposición al virus y navegar por un laberinto de nuevas pautas de seguridad han obligado a unos 9.300 proveedores de cuidado infantil con licencia, casi 1 de cada 4 en el estado, a cerrar, según datos del Departamento de Servicios Sociales de California que muestran los cierres hasta el 31 de julio.
Más de 1.200 de ellos son permanentes, eliminando aproximadamente 19.000 lugares de cuidado infantil, muestran las cifras estatales. No hay forma de saber cuántos sitios de los miles que han cerrado sus puertas durante la pandemia finalmente volverán a abrir o cuándo, dejando incierto el efecto total de la pandemia en el cuidado infantil. Una encuesta reciente del Center for American Progress estimó que California corría el riesgo de perder más de la mitad de las plazas disponibles para el cuidado de niños.
En las primeras y caóticas semanas de la pandemia, activistas y proveedores señalaron la probabilidad de una ola de cierres de guarderías infantiles como la que está ocurriendo ahora. Este efecto subraya el precio que la pandemia está cobrando en la vida familiar en California.
Los expertos advierten que la disminución de los lugares de cuidado infantil tiene enormes implicaciones sobre qué tan bien y qué tan rápido las familias individuales y la economía del estado en su conjunto podrán recuperarse de la pandemia. El impacto es particularmente agudo para las mujeres de color, que por lo general son propietarias de guarderías y trabajan en ellas, y para las madres, que a menudo se ven obligadas a hacer malabarismos con las demandas del cuidado infantil y el empleo.
“Va a ser realmente un desafío apoyar la recuperación económica en el estado si los padres no pueden trabajar de manera constante”, dijo Lea Austin, directora ejecutiva del Centro para el Estudio del Empleo de Cuidado Infantil de UC Berkeley. “Podemos esperar que esto socavará la capacidad de las mujeres para regresar al trabajo”.
La mayoría de las empresas de cuidado infantil en el estado son pequeñas operaciones domiciliarias como la de Hove, y han sido particularmente afectadas por la pandemia, representando algo más del 80% de los cierres permanentes, según los datos estatales.
La pérdida de lugares de cuidado infantil no se ha distribuido de manera uniforme en California, y los condados rurales en la parte norte del estado experimentan más cierres que las áreas urbanas, según las cifras a nivel de condado del estado que muestran cierres permanentes hasta el 7 de julio.
Los condados de Marín y Del Norte han visto proporcionalmente los cierres más permanentes en el estado, perdiendo aproximadamente 15 plazas de cuidado infantil por cada 1.000 niños menores de 5 años, según cifras estatales. El condado de Alameda perdió 11 lugares, seguido de Yolo y Colusa con nueve.
Al sur de California le fue relativamente mejor. Los condados de San Diego y Los Ángeles, por ejemplo, perdieron siete y tres plazas, respectivamente, por cada 1.000 niños. Sin embargo, las familias de Los Ángeles se han visto muy afectadas de otras formas, ya que los programas preescolares públicos han luchado por satisfacer las necesidades de las comunidades pobres a las que sirven.
La cantidad de lugares de cuidado infantil que han desaparecido durante la pandemia es significativamente mayor ya que las cifras a nivel de condado no incluyen proveedores que eventualmente puedan reabrir.
El motivo de cada cierre no se incluye en los datos estatales, pero una encuesta de más de 900 proveedores de cuidado infantil realizada el mes pasado encontró que las preocupaciones sobre la exposición al virus estaban detrás de al menos tres cuartas partes de los cierres domiciliarios durante la pandemia.
La actual avalancha de cierres ha acelerado una tendencia que comenzó en 2007 con la crisis inmobiliaria y la recesión económica del país. Entre 2008 y 2016, la cantidad de centros de cuidado infantil en el hogar en el estado se redujo en casi un 30%, ya que lucharon por competir con un número creciente de programas de escuelas públicas de prescolar y seguir siendo económicamente viables mientras que a menudo atienden a familias de bajos ingresos y operando con márgenes de beneficio reducidos.
Si bien la pandemia ha obligado a los operadores de cuidado infantil en EE.UU a retirarse, California está sintiendo la presión de manera aguda. Incluso antes del COVID-19, el 60% de los californianos vivía en áreas que carecían de acceso adecuado a estos servicios, a menudo conocidas como desiertos de cuidado infantil.
“El panorama a largo plazo sin alguna intervención pública, tanto en términos de políticas como de recursos, es muy preocupante y sombrío”, dijo Austin sobre las ofertas de cuidado infantil en el estado.
La pandemia ha dejado a los proveedores de cuidado infantil con dos malas opciones: cerrar y unirse a las filas de los desempleados en un momento de profunda incertidumbre para la economía estadounidense, o permanecer abiertos y poner a ellos y a sus familias en riesgo de exposición al virus.
Jennifer Araiza cuida a una docena de niños cada día en su casa de Grand Terrace en el condado de San Bernardino. Para protegerse contra el virus, estima que ha pasado aproximadamente dos horas al día desinfectando y cuatro horas adicionales haciendo limpiezas más profundas cada fin de semana. Los suministros se le terminan tan rápido que, durante un tiempo, estuvo haciendo su propio desinfectante con agua, alcohol y unas gotas de aceites esenciales.
El régimen de limpieza es parte de un amplio conjunto de pautas emitidas por el estado que instan a los proveedores de cuidado infantil a implementar una gama de medidas de seguridad mejoradas para protegerse contra el virus, incluido el distanciamiento social, exámenes de salud y procedimientos específicos sobre cómo los padres dejan y recogen a sus hijos.
“En este punto, nos encontramos laborando alrededor de 12 horas al día de lunes a viernes y en nuestro tiempo libre estamos obligados a desinfectar”, dijo Araiza. “Trabajamos sin parar. Es agotador”.
Araiza pasó semanas sopesando la posibilidad de mantener su sitio abierto, y recientemente decidió reducir a solo dos días a la semana y trabajar a tiempo parcial como maestra en otro lugar. “Las demandas”, dijo, “son un poco más de lo que podemos soportar”.
El gobernador de California, Gavin Newsom, eliminó algunos requisitos burocráticos para facilitar que los proveedores permanezcan abiertos, y el Departamento de Servicios Sociales ha comenzado a permitir que las instalaciones de cuidado infantil “emergentes” ayuden a llenar los vacíos durante la pandemia. Pero es poco probable que esos pasos compensen la ola de cierres.
Algunos proveedores han encontrado ayuda en otros lugares... Hove, por ejemplo, recibió un préstamo de $90.000 en mayo a través del Programa federal de protección de cheques de pago, el cual le permitió seguir pagando a los maestros sus salarios regulares. Pero ella fue una de las pocas de miles de proveedores de cuidado infantil en California que recibió un préstamo: menos del 1% de todos los préstamos emitidos en el estado, según muestran las cifras del gobierno.
“Tenemos la histórica infravaloración del trabajo de las mujeres y también del que realizan las personas de color que se combinan para crear esta fuerza laboral que realmente se pasa por alto”, dijo Austin de UC Berkeley.
Para Hove, su madre y su amiga, la tensión de mantener abiertas las tres ubicaciones durante la pandemia fue demasiado. Solo los suministros de limpieza le costaban $200 adicionales a la semana y los vecinos estaban descontentos por el mayor riesgo de exposición que provocaba la guardería de al lado.
“Siento una gran sensación de tristeza y pérdida”, dijo Hove, quien se conmovió hasta las lágrimas mientras hablaba sobre la reducción del negocio que habían construido. “Este negocio me ha apoyado a mí y a mi familia. Tenemos más de una década de atender a niños cuyas vidas hemos impactado”.
Sharma Rani es periodista del Fuller Project, una sala mundial de redacción de periodismo sin fines de lucro que informa sobre temas que afectan a las mujeres.
Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.
Suscríbase al Kiosco Digital
Encuentre noticias sobre su comunidad, entretenimiento, eventos locales y todo lo que desea saber del mundo del deporte y de sus equipos preferidos.
Ocasionalmente, puede recibir contenido promocional del Los Angeles Times en Español.
