Jennifer Trujillo hizo un viaje de 30 minutos desde su casa en el condado de San Diego hasta la zona rural de Wildomar en el condado de Riverside por primera vez en varias semanas.
Durante el último año, la residente de Pala hizo el trayecto todos los domingos para asistir al servicio en la Iglesia Cristiana Bundy Canyon, un complejo de coloridos edificios antiguos ubicados a lo largo de un camino rural.
El brote de coronavirus había alejado a Trujillo, de 37 años, de sus viajes a la iglesia, dejándola, leyendo la Biblia y practicando su fe en su casa. Ella sabía sobre las preocupaciones de que los servicios religiosos han conducido a brotes de COVID-19 y que las autoridades de salud han criticado tales reuniones por representar un riesgo para la salud pública, para los feligreses y para otras personas con quienes pueden entrar en contacto.
Pero Trujillo no podía ignorar el llamado de su pastor para congregarse.
“Me siento segura en esta comunidad”, dijo Trujillo. “La palabra del pastor es asombrosa y es mejor en persona. Solo quería volver y escucharlo”.
Y así lo hizo a mediados de julio. Se le indicó que no se sentara cerca de nadie que no fuera de los miembros de su hogar inmediato.
Fue un intento vano de distanciamiento social.
Después de buscar un asiento, su hija Morgan, de 9 años, y Trujillo, se conformaron con un lugar cerca del centro de las bancas. Como otros, estaban apretados a menos de seis pies de otros individuos. Un abanico levantó una ligera brisa. Tres vocalistas y un baterista se presentaron en el escenario mientras decenas de personas cantaban.
Las iglesias de todo el estado se han visto afectadas, ya que sus eventos se han relacionado con brotes de coronavirus. En mayo, las infecciones relacionadas con un coro en un servicio religioso en Redwood Valley y dos brotes más de los servicios religiosos del Día de la Madre en los condados de Mendocino y Butte despertaron la preocupación de los funcionarios de salud pública. Los casos relacionados con el canto durante los servicios religiosos han estimulado la ira de los científicos e incluso de algunos líderes de la iglesia.
Aún así, Bundy Canyon mantuvo su presentación coral habitual mientras la congregación balanceaba sus brazos. Pocos llevaban mascarillas.
“Daré poder a mis dos testigos... estos hombres tienen el poder de cerrar el cielo para que no llueva durante el tiempo que están profetizando y tienen el poder de convertir el agua en sangre y golpear la tierra con todo tipo de plaga”, entonó Randy Eichert desde el púlpito mientras leía las Revelaciones.
Pero cualquiera que sea el juicio final sobre el que predicó el ministro, la pandemia parecía, en este momento, lejos de ser una preocupación creciente.
La tensión entre seguridad y fe se ha unido en los suburbios del sur de California. En partes del llamado Cinturón Bíblico de California, la controversia sobre los crecientes casos de infección y muertes relacionadas con el coronavirus no ha impedido que los residentes saturen los servicios en persona.
Es lo que su rebaño quiere, dijo el pastor de la iglesia cristiana de Bundy Canyon, Michael Khan.
“No les gustaba estar separados”, dijo Khan. “Confiamos en Dios en que nada sucederá. Desde el comienzo de la pandemia, ninguno de nuestros miembros se enfermó o perdió su trabajo. La iglesia siempre saldrá victoriosa”.
Es un desarrollo totalmente sorprendente en esta parte del sur de California. En mayo, el condado de Riverside se apresuró a rescindir las órdenes de quedarse en casa y se encontraba entre los mayores defensores de la reapertura de los servicios.
En la esquina suroeste del condado, el conservadurismo y una fuerte base evangélica distinguen esta región suburbana del resto del Estado Dorado.
La iglesia es una gran parte de la comunidad que se extiende a través de la I-15 desde Temecula hasta Wildomar. Este nexo para las mega iglesias y más de 10 congregaciones mormonas aprovecharon la oportunidad para abrir sus casas de culto cuando las primeras órdenes de cierre disminuyeron. Y cuando el gobernador Gavin Newsom pidió la suspensión de los servicios presenciales en interiores por segunda vez, algunos lo ignoraron mientras que otros trasladaron su culto al aire libre, incluso en los estacionamientos.
A pesar de las órdenes estatales, la Iglesia Cristiana Bundy Canyon acogió a unos 60 miembros sin mascarillas en su iglesia, una multitud más grande de lo que normalmente recibían en su servicio a las 10 a.m. Las congregaciones trataron de espaciarse y se limitaron a sentarse al lado de las personas que vivían en el mismo hogar, según las pautas de la iglesia. Pero a medida que el edificio se acercaba a alcanzar su capacidad, esa tarea se hizo más difícil.
“La iglesia no es muy grande, mantenemos a las familias unidas, pero otras están separadas. No estamos violando la ley ‘per se’”, manifestó Khan.
Es decir, no es la ley de Dios.
“Esta pandemia ha infundido un nivel de miedo en las personas, y algunos de esos miedos no tienen justificación”, dijo. “La iglesia está tratando de ayudar a la gente a perder ese temor a través de Dios”.
Después de semanas de servicios solo en línea, Khan volvió a abrir en junio e invitó solo a miembros de su equipo de adoración, las personas que dirigen los servicios, incluidos los miembros del coro. Pero lentamente, más gente regresó.
Khan dijo que nadie de su iglesia se enfermó debido a COVID-19 o perdió su trabajo.
“Estoy predicando y enseñando algo que vivo. Tenemos fe en Dios de que no nos pasará nada”, manifestó Khan. “Y estar presente es más poderoso que ser grabado. Es como la fotografía, que cada vez que se reimprime pierde su color”.
La residente de Menifee, Cindy Meddinna, no estaba preocupada por contraer ningún virus cuando regresó a la Iglesia Cristiana Bundy Canyon. La iglesia era básicamente un segundo hogar para ella. No podía esperar para volver.
“No necesito el edificio para adorar. El Señor está conmigo, pero tengo que tener mi comunión con todos mis maestros, líderes y la familia de mi iglesia”, dijo Meddinna.
Para ella, poder regresar a la iglesia anuló cualquier preocupación sobre el COVID-19. De hecho, ella no se sentía preocupada.
“Estoy cubierta en la sangre de Jesucristo y no creo en COVID, y Dios nunca permitirá que lo contraiga”, dijo. “Creo que es más una cuestión política”.
En Temecula, Lisa Correa, de 61 años, una feligrés que también trabaja como directora del ministerio de niños del Calvary Chapel Temecula Valley, se reclinó en su asiento. Llegó 15 minutos antes para un servicio, que normalmente le garantizaría un lugar privilegiado en la iglesia.
Pero a diferencia de la Iglesia Cristiana Bundy Canyon, los servicios habían cambiado aquí. En lugar de sentarse en bancos, los feligreses se sentaban en sillas de jardín dispuestas en el estacionamiento de la iglesia. Además, tendrían que traer sus propias Biblias para minimizar la propagación del virus.
El esposo de Correa, Frank, de 61 años, que es pastor asistente, dijo que los servicios en línea “no tuvieron el mismo efecto”. “...Creo que todos echamos de menos la iglesia. Puedes escuchar el mensaje en línea, pero te falta la comunión”.
“Aunque es una comunión a distancia, sigue siendo una comunión”, agregó su esposa. “Y el canto no me preocupa ya que estamos muy atrás”.
El pastor Chris McPike de Calvary Chapel comentó que la pandemia había provocado una sensación de aislamiento. Las directivas cambiantes del estado también fueron desorientadoras, dijo.
Tuvo que adaptarse rápidamente a los servicios en línea publicando videos en vivo en Facebook para que su congregación los viera desde la seguridad de sus hogares. Sin embargo, la predicación fue de corta duración, ya que pudo reabrir las puertas de su iglesia al 25% de su capacidad en junio cuando la cantidad de casos disminuyó. Pero justo cuando empezaba a recuperarse, volvieron las órdenes de cerrar.
Hace dos semanas, el mismo sentimiento de decepción lo inundó cuando los casos en todo el estado aumentaron y se vio obligado a cancelar los servicios que acababan de reabrirse.
McPike no tenía la intención de infringir la ley, por lo que siguió el camino de los otros negocios, como los de peluqueros, técnicos de salón de uñas y dueños de restaurantes: llevó la palabra de Dios al aire libre.
“He pasado por todo esto como pastor”, dijo McPike. “Y2K, H1N1, y nada se compara con la forma en que COVID ha impactado a nuestra iglesia. Queremos proporcionar esa experiencia espiritual, pero también deseamos mantener a todos a salvo”.
Durante un servicio reciente de las 8 a.m., las familias intentaron encontrar refugio bajo la sombra; entornaron los ojos mientras hojeaban sus copias personales del Antiguo Testamento y saludaban a sus vecinos a varios metros de distancia.
La mayoría de los feligreses llevaban mascarillas. Los residentes de Temecula, John Wellons, de 39 años, y su esposa, Kimberly, de 40, se sintieron seguros de no usarlas porque estaban sentados cerca de la parte de atrás del estacionamiento. La pareja añoraba los días de antaño.
“Necesitamos volver a la normalidad”, dijo Kimberly Wellons. “Somos llamados como cristianos a reunirnos y adorar al Señor, así que eso es lo que pretendo hacer. El aspecto de seguridad no me asusta”.
¿En cuanto al virus que ha volcado el mundo?
“Mi Dios es más grande que el coronavirus”, manifestó. “No estoy preocupada”.
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