El coronavirus asola las comunidades más pobres de Los Ángeles mientras disminuye en las más ricas, según los datos
El mes pasado ya se estaba produciendo un cambio importante ya que las muertes por coronavirus aumentaban en todo el condado de Los Ángeles y las autoridades intentaban desesperadamente evitar un incremento en los casos.
A mediados de abril, mientras los funcionarios instaban a las personas a quedarse en casa, limitar los viajes de compras y usar mascarillas, las tasas de infección en las comunidades pobres superaron por primera vez a las ricas, según muestra un análisis del Times de datos de salud del condado.
Los casos confirmados per cápita divergieron el 17 de abril y la brecha ha seguido creciendo desde entonces. El análisis encontró que el virus está devastando cada vez más los vecindarios predominantemente negros y latinos con mayores niveles de pobreza, mientras que los enclaves más ricos y de mayoría blanca que inicialmente reportaron algunas de las tasas de infección más altas experimentan un crecimiento mucho más lento.
Las tasas de infección en el Sur y Centro de Los Ángeles y el lado Este han aumentado considerablemente y ahora lideran todas las regiones del condado, superando las 600 infecciones por cada 100.000 personas, según el análisis.
Las áreas más pobres, como Pico-Union y Westlake en el centro de Los Ángeles, y Vermont Square en el sur de L.A., reportaron tasas bajas de infección a principios de abril, pero ahora se encuentran entre las 10 principales comunidades de más de 300 en todo el condado.
El Times comparó vecindarios en los que más del 25% de la población vivía por debajo del umbral de pobreza, definido por la Oficina del Censo como una familia de cuatro que ganaba menos de $26.000 al año, con aquellos en los que la tasa de pobreza era inferior al 5%.
El cambio muestra que el aumento temido por los funcionarios de salud pública sucedió, pero se concentró en gran medida en los vecindarios más pobres y poblados, áreas con muchos trabajadores esenciales, viviendas más colmadas y tasas más altas de afecciones de salud subyacentes como asma, diabetes y enfermedades del corazón.
Al principio del brote, los funcionarios de salud y expertos advirtieron que las cifras que muestran tasas de infección más altas en el lado oeste en vecindarios predominantemente blancos y ricos como Bel-Air, Beverly Crest y Brentwood estaban sesgadas por pruebas desiguales que enmascararon la verdadera propagación de COVID-19. Esas áreas han visto mejorar su fortuna después de meses de distanciamiento social y trastornos económicos.
“Todavía no estamos viendo una disminución en las tasas de infección en el centro y sur de Los Ángeles”, dijo Jim Mangia, director ejecutivo de St. John’s Well Child and Family Center, que opera 18 clínicas en esas áreas y otras comunidades predominantemente de bajos ingresos de color. “Creo que habla de la historia de las disparidades de salud... la falta de acceso al distanciamiento social y el hecho de que muchos de nuestros residentes tienen que seguir trabajando en situaciones de alto riesgo”.
Diana, una estudiante universitaria de 19 años que vive con sus padres en Westlake, dijo que al principio no conocían a nadie en su vecindario que estuviera infectado.
Pero Diana se preocupó desde el principio. Leyó artículos sobre los ricos y las celebridades que tenían acceso a las pruebas tempranas a medida que los casos aumentaban en el lado oeste, y observó impotente cómo su padre continuaba trabajando para empacar productos esenciales sin equipo de protección. Ella pensó que era sólo cuestión de tiempo antes de que el virus llegara a su vecindario.
Efectivamente, Diana comenzó a experimentar síntomas el 15 de abril y su padre el 27 de abril. Ambos dieron positivo y el 5 de mayo hospitalizaron a su padre durante seis días.
“Nos llamaba y se sentía como si se estuviera despidiendo”, relató Diana, que no dio su apellido, y dijo que quería proteger a sus padres, que están ilegalmente en el país.
“No sé si saldré vivo”, recordó Diana diciendo a su padre desde el hospital.
La directora del Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles, Bárbara Ferrer, dijo que el aumento en las tasas de infección en las comunidades de bajos ingresos y la brecha en comparación con las áreas más ricas es tan pronunciada que no puede ser causada sólo por un mayor acceso a las pruebas. Ella piensa que hay otros factores que lo impulsan, incluidos los niveles más altos de exposición entre los trabajadores de primera línea.
“Si no tenemos cuidado y no prestamos mucha atención a esto”, expuso Ferrer, “la desproporción podría ser aún mayor, incluso si se aplana la curva”.
John Kim, director ejecutivo del Proyecto Avance, un grupo de derechos civiles y políticas públicas que ha estado estudiando las tendencias del coronavirus en el condado de Los Ángeles, dijo que cree que el aumento en los vecindarios más pobres y no blancos podría representar la “segunda fase del virus”.
El grupo lanzó un estudio que muestra que las áreas con mayores porcentajes de residentes negros o latinos están viendo más casos de coronavirus, mientras que las zonas con una mayor proporción de residentes blancos tienen menos. Además, descubrieron que los vecindarios con tasas de pobreza más altas están reportando mayores casos de COVID-19 en comparación con las áreas menos empobrecidas.
La Dra. Coco Auerswald, profesora asociada de la Escuela de Salud Pública de UC Berkeley, expuso que los primeros números del condado de Los Ángeles reflejaban una tendencia a nivel nacional de que las personas más ricas eran las primeras en la fila para las pruebas.
“Los ricos y famosos fueron evaluados primero porque tenían los medios para hacerse analizar en un entorno donde las pruebas eran escasas”, señaló.
Desde que comenzó el brote, Travis Longcore ha estado trabajando remotamente desde su casa en Beverly Crest, ordenando comida y otros artículos en línea.
“Existe el lujo de poder quedarse en casa y quizá seguir ganándose la vida”, dijo Longcore, ex presidente del Consejo Vecinal de Bel-Air / Beverly Crest. “Poder pagarle a otras personas para que asuman el riesgo de ir a la tienda y exponer a muchos más individuos antes que a usted: es una verdadera historia de las ‘dos Américas’ en ese sentido”.
Longcore, profesor adjunto asociado del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de UCLA, manifestó que la pandemia ha expuesto las profundas disparidades económicas y raciales del país.
“Simplemente pone al descubierto las desigualdades estructurales del país. No podría estar mejor diseñado para reducir la disparidad de la nación debido a las dos experiencias completamente diferentes”, dijo.
Los funcionarios de salud del condado, los líderes electos y los proveedores de atención médica están buscando datos sobre infecciones en el vecindario para ayudar a apuntar a las áreas más afectadas y aumentar las pruebas, además de amplificar las campañas de información pública sobre el uso de mascarillas y el distanciamiento social. Afirman que subraya la necesidad de proteger a los trabajadores de primera línea que enfrentan un mayor riesgo de infección.
En su distrito en South Los Ángeles, el concejal Marqueece Harris-Dawson ha escuchado las preocupaciones de sus electores de que se pasará por alto el impacto desproporcionado porque es un área de bajos ingresos con una mayor proporción de residentes negros y latinos marginados.
“Creo que la gente aquí está preparada para que la sociedad en general diga ‘vamos a mirar para otro lado ahora que está en esa comunidad’ y pienso que las personas están listas para una pelea que les asegure que eso no sucederá”, manifestó Harris-Dawson.
Antes de que se supiera que el nuevo coronavirus había llegado a las costas estadounidenses, la residente del sur de Los Ángeles, Yolanda Davidson-Carter, describió la enfermedad a amigos y oyentes de su podcast como nada más que la gripe estacional.
A medida que aumentaron los primeros números de coronavirus, mostrando la propagación en comunidades blancas y ricas, Davidson-Carter reveló haber sentido cierto consuelo de que la enfermedad parecía omitir sustancialmente el sur de Los Ángeles.
Pero se puso nerviosa cuando el condado publicó datos que mostraban que las personas negras tenían una mayor tasa de infección y muerte.
“No pensé ni por un minuto que habría tantos casos en el sur de Los Ángeles”, dijo la residente de Hyde Park, de 47 años.
Al principio del brote, los kits de prueba eran tan escasos que las clínicas de salud y los hospitales que atienden a comunidades de bajos ingresos tuvieron problemas para conseguirlos.
Si bien las pruebas en comunidades de bajos ingresos han mejorado significativamente, aún no han alcanzado los niveles de las áreas más ricas, según los funcionarios de salud del condado.
En Westlake, Diana y su padre querían hacerse la prueba cuando se enfermaron por primera vez, pero no sabían a dónde ir. Habían oído hablar de un sitio de pruebas cercano, pero la familia no posee un automóvil. Por lo tanto, no fueron evaluados hasta después del 29 de abril, cuando el alcalde Eric Garcetti anunció que todos los residentes podían acceder a pruebas gratuitas.
El padre de Diana fue dado de alta del hospital y ahora se está recuperando del virus, ambos aislados en una de sus habitaciones. Hay cinco personas que viven en el apartamento de dos habitaciones, lo que dificulta la cuarentena. Ella se pregunta si la hospitalización de su padre podría haberse evitado si hubiera sido evaluado antes.
St. John’s pasó de recibír unas pocas docenas de personas por día en marzo a más de 500 en mayo. Pero a Mangia le preocupa que se pueda desperdiciar el progreso si el país se reabre demasiado rápido.
Muchos de los vecindarios más pobres que ahora sufren las tasas de infección más altas tienden a tener poblaciones inmigrantes más grandes con una mayor proporción de residentes que viven en condiciones de hacinamiento, expuso el profesor de sociología de USC, Manuel Pastor.
Algunas de esas áreas también lideran el país en hacinamiento, incluidas Pico-Union y Westlake, donde más de un tercio de las unidades de vivienda están clasificadas como abarrotadas, lo que significa que hay más de una persona por habitación, excluyendo los baños. Un informe reciente del Times encontró que el condado de Los Ángeles tiene cinco de los 10 códigos postales más poblados en Estados Unidos, y los funcionarios de salud pública señalaron que tales condiciones de vivienda pueden acelerar la propagación del virus.
Esos vecindarios también han visto la mayor cantidad de decesos por COVID-19 en Los Ángeles. Hasta el 26 de mayo, el virus había matado a 71 personas en Westlake y 56 en Pico-Union, y ambas tienen tasas de mortalidad entre las 10 principales del condado.
El concejal Harris-Dawson dijo que la orden de permanencia en el hogar del condado ha sido especialmente difícil para los residentes de su distrito porque muchos son trabajadores esenciales de primera línea que no tienen la opción de trabajar de forma remota.
“No puedes quedarte en casa mientras vives en una casa abarrotada. Porque hay una persona en ese hogar que va a trabajar y cuando esa persona regresa del empleo no puede realmente distanciarse socialmente. Simplemente creo que no se puede decir lo suficiente”, manifestó.
Hilda López, de 46 años, una trabajadora de la confección en Koreatown, relató que el virus parecía una amenaza lejana hasta que su hermano cayó enfermo en marzo, y finalmente fue hospitalizado y estuvo en coma inducido médicamente durante 21 días. López reveló que su hermano, Alejandro Valeriano, de 44 años, fue dado de alta en mayo y depende de un tanque de oxígeno y fisioterapia para ayudarlo a caminar normalmente de nuevo.
Desde entonces, parece que una segunda ola del virus se ha dirigido a su comunidad, dijo López.
Ella sabe de muchos amigos y conocidos que se han visto afectados ahora, incluidas madres, como ella, que sólo quieren mantener a sus familias. López no ha tenido un trabajo estable desde principios de febrero, ha perdido dos pagos de alquiler y le preocupa que la desalojen pronto si no encuentra empleo.
“Continuamente me pregunto por qué hay más enfermedades donde estamos”, comentó López. “A veces le digo a mi hermano: este virus fue creado para eliminarnos”.
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