California encuentra contaminación generalizada en el agua por “productos químicos”
Se ha descubierto que casi 300 pozos de agua potable y otras fuentes de agua en California tienen rastros de sustancias químicas artificiales relacionadas con el cáncer.
WASHINGTON — Cerca de 300 pozos de agua potable y otras fuentes de agua en California tienen rastros de productos químicos tóxicos relacionados con el cáncer, según descubrieron nuevas pruebas estatales.
Las pruebas realizadas este año en más de 600 pozos en todo el estado revelaron focos de contaminación, donde los productos químicos ampliamente utilizados durante décadas en la fabricación y artículos para el hogar se han infiltrado en el suministro de agua al público. Un análisis realizado por Los Angeles Times encontró que dentro de esta clase de productos químicos, llamados sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, los dos compuestos más comunes se detectaron en 86 sistemas de agua que sirven hasta 9 millones de californianos.
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Las autoridades estatales publicaron los resultados de la calidad del agua el lunes, el primer paso en lo que probablemente sea un esfuerzo de años para rastrear la escala de la contaminación y determinar sus fuentes. Sólo una pequeña fracción de los miles de pozos de agua potable de California se analizaron en este estudio inicial. Las autoridades dijeron que planeaban examinar muchas más, pero no se han comprometido a futuras pruebas estatales.
Los resultados ofrecieron la imagen más clara hasta ahora de la exposición de California a una crisis de salud pública que se está desarrollando a nivel nacional.
“Esto tiene el potencial de ser un problema enormemente costoso tanto en el lado de la salud como en el lado de la mitigación y la regulación”, dijo Kurt Schwabe, profesor de política ambiental en UC Riverside. “Será una de las cuestiones definitorias ambientales en California, durante décadas”.
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Aproximadamente la mitad de los pozos muestreados no tenían los productos químicos a niveles detectables, un resultado que, según los funcionarios estatales, era una señal esperanzadora de que los contaminantes podrían no haberse extendido tanto como en otros estados. Sin embargo, las pruebas encontraron agua potable contaminada en comunidades de California, desde ciudades densamente pobladas con sistemas de agua grandes y complejos hasta parques de casas móviles que dependen de un solo pozo privado.
Se encontraron grupos de pozos contaminados en el sur de California, en los condados de Los Ángeles, Orange, Riverside y San Bernardino. En algunos casos, los resultados tuvieron un efecto inmediato: la ciudad de Anaheim ha cerrado tres de sus pozos de agua potable en lo que va del año en respuesta a los niveles elevados de los químicos.
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La exposición a los productos químicos, comúnmente conocidos como PFAS, se ha atribuido al cáncer de riñón y testículo, así como al colesterol alto y la enfermedad de la tiroides. Se cree que las madres y los niños pequeños son los más vulnerables a los químicos, que pueden afectar la salud reproductiva y del desarrollo.
Los científicos los han llamado “químicos para siempre” porque persisten indefinidamente y se acumulan en el cuerpo humano.
Los productos químicos se desarrollaron en la década de 1940 y se usaron en innumerables productos para el hogar, desde utensilios de cocina de teflón y Scotchgard hasta ropa impermeable y empaques de alimentos. También fueron un ingrediente clave en la espuma contra incendios utilizada en bases militares y, como resultado, se han convertido en una fuente importante de contaminación del agua subterránea.
Un análisis del Times encontró que California tiene 21 bases contaminadas, más que cualquier otro estado, incluyendo seis donde los químicos se han filtrado en los suministros de agua potable fuera de la base.
No existe un nivel seguro acordado de PFAS. La Agencia de Protección Ambiental ha clasificado los productos químicos como un “contaminante emergente” y ha retrasado el establecimiento de un estándar nacional para limitar los niveles en el agua potable. En 2016, la agencia emitió un aviso de salud no vinculante para dos de los tipos más comunes, PFOS y PFOA, recomendando que las empresas de servicios de agua notifiquen al público si los niveles de los químicos alcanzaron un total combinado de 70 partes por billón.
Una ley estatal que entrará en vigencia en enero requerirá que las empresas de servicios públicos informen a los clientes si se encuentran PFAS en cualquier nivel. También obligará a los sistemas de agua a cerrar los pozos que superen el nivel de aviso de salud federal o notificar a sus clientes sobre la contaminación, pasos que, en la actualidad, sólo son voluntarios.
Para la primera ronda de pruebas, la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California se centró en cientos de pozos ubicados dentro de una o dos millas de aeropuertos comerciales, rellenos sanitarios municipales y suministros de agua que ya tienen niveles elevados de los productos químicos. Cada uno de estos pozos se probó para una docena de compuestos diferentes dentro de la familia más amplia de PFAS, que incluye miles de productos químicos únicos.
Las autoridades planean ampliar su búsqueda en los próximos meses para incluir sistemas de agua potable cerca de bases militares, centros de fabricación y plantas de tratamiento de aguas residuales.
California tiene alrededor de 3.000 proveedores de agua, la mayoría de los cuales no han recibido la orden de analizar PFAS. Aquellos que se han visto obligados a enfrentar el problema han buscado soluciones basadas en lo que pueden pagar y si tienen otras fuentes de agua limpia disponibles.
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Un ejemplo de esto se puede encontrar en las ciudades de Oroville y Chico. Ambos han detectado PFAS en sus pozos de agua potable, pero debido a que Oroville obtiene la mayor parte de su agua del lago Oroville, en las estribaciones de Sierra Nevada, los proveedores locales de agua pueden reducir su dependencia del agua subterránea sin sentirse presionados. Chico, por otro lado, depende de los pozos de agua subterránea.
“Cada sistema de agua es diferente, y eso cambia las opciones que tiene”, dijo Loni Lind, gerente de calidad del agua del Servicio de Agua de California, que abastece a ambas ciudades.
En entrevistas con el Times, los gerentes de los distritos de agua enfatizaron que tener pozos de agua subterránea contaminados no significa necesariamente que los residentes estén expuestos a niveles peligrosos de PFAS. Algunas empresas de servicios públicos han tratado el agua para eliminar la mayoría de los productos químicos, mientras que otras han comenzado a mezclar el agua contaminada con otras fuentes para reducir su concentración. Otros han cerrado pozos o los han puesto en estado de uso exclusivo de emergencia.
En el condado de Orange, donde las pruebas ordenadas por el estado encontraron sustancias químicas PFAS en 10 sistemas de agua diferentes, se cerraron cuatro pozos de agua subterránea con niveles elevados de sustancias químicas.
Jason Dadakis, director ejecutivo de calidad del agua del Distrito de Agua del Condado de Orange, dijo que, basándose en las pruebas, el distrito concluyó que los químicos provenían de plantas de tratamiento de aguas residuales en Riverside y San Bernardino. Esas instalaciones descargan agua en el río Santa Ana, afirmó, que alimenta la cuenca de agua subterránea del condado.
Las plantas de tratamiento de aguas residuales no están diseñadas para eliminar un compuesto como PFAS, dijo Dadakis. “Simplemente pasa a través de su sistema”.
Si los químicos se esparcen y el distrito se ve obligado a tratar el agua, los residentes del Condado de Orange podrían ver que sus facturas de agua aumenten hasta en un 15%, dijo Dadakis.
Los proveedores locales de agua en otras partes del estado dijeron que no tenían idea de dónde podrían provenir los químicos, pero esperaban que responder esa pregunta tomaría años de investigación.
“Es realmente difícil decir qué está sucediendo y dónde se está generando”, dijo Tom Moody, quien supervisa el sistema de agua de la ciudad de Corona, donde ocho pozos probaron por encima del nivel de asesoramiento de salud de EPA. En lugar de cerrarlos a todos, la ciudad ahora envía agua desde estos pozos a través de una planta de tratamiento existente.
“En mi generación, probablemente absorbimos este químico en todo, desde zapatillas de tenis hasta palomitas de maíz, pizza y todo eso”, dijo Moody. “Ahora todo el mundo está tratando de señalar con el dedo a los demás”.
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